OnLive - budúcnosť hier

Počas práve ukončenej konferencie GDC 09 bol určite najdiskutovanejšou témou OnLive systém ukazujúci budúcnosť hier už teraz. Systém funguje na vzdialenom prístupe, teda hru neprepočítava váš počítač, ale servre v dátovom centre, ktoré k vám vysielajú len obraz. Teda rovnaký systém ako pri digitálnych televíziách (u nás Magio, Fiber TV), len tu si ovládaním nevyberáte program, ale hry a samozrejme ich aj ovládate.

Síce OnLive nie je revolúcia v oblasti vzdialeného prístupu k hrám, keďže niekoľko podobných systémov už existuje, ale tento systém ich posúva o veľký krok vpred a to ako samotným prepracovaním, tak aj vlastným zariadením, ktoré funguje ako jednoduchý dekodér, ktorý je cenovo lacnejší ako najlacnejšia konzola. Čiže pre pripojenie k TV nepotrebujete žiadne PC. Na druhej strane, ak chcete hrať na PC, nepotrebujete ani zariadenie a stačí si stiahnuť krátky program, ktorým sa pripojíte k službe a hráte, komunikujete a nakupujete. 

Mnoho osobností herného priemyslu sa k tomu na GDC postavilo skepticky a neveria tomu, iní v tom vidia revolúciu. Realita je taká, že to funguje. Teda minimálne v prezentačnom prostredí na GDC fungoval systém bez problémov. Ako to bude celé fungovať v reálnom nasadení, je zatiaľ otázne. Fungovanie bude závisieť hlavne od veľkosti serverových fariem firmy. Pri týchto systémoch už rýchlosť hry nezáleží od toho, aký počítač máte doma, ale ako je zahltené dátové centrum, na ktoré sa pripájate.

Firma tvrdí, že dátové centrá už majú na východnom aj západnom pobreží US a ďalšie plánujú v strede krajiny. Počty serverov ani ich konfigurácie nešpecifikujú a to vyvoláva otázky a pochybnosti. Totiž reálne každému novému zákazníkovi musia vyhradiť dostatočný výkon na jeho zakúpené hry. Podľa vyjadrení z GDC ich servre sú previazané v skupinách na určité hry, kde vždy dané hry už bežia a preklik z jednej hry do inej trvá len sekundu. Všetko je vraj spustené a pripravené na hranie, hra vám inicializuje len váš profil. Znamená to ale aj to, že počet spustených hier majú obmedzený a nie je jasné, ako systém zvládne veľký nápor hráčov v ten istý čas na rovnakú hru. Môžeme odhadovať, že taký 8 core, 32 GB RAM so štyrmi grafikami utiahne Crysis aj pre štyroch hráčov. Oproti tomu na podobnom počítači by si zrejme World of Goo zahralo aj 80 hráčov naraz. 

V každom prípade investície do systému musia byť veľké a je otázne, či to malá firma zvládne. Na druhej strane za firmou stoja veľké mená ako Steve Perlman (CEO), ktorý predtým pracoval na Quicktime a WebTV, Mike McGarvey (COO) predtým pracoval ako CEO v Eidose alebo viceprezident vývoja Tom Paquin vyvinul Netscape a založil Mozzila.org. Možno sa im podarí zozbierať potrebné miliardy.

Zatiaľ čo o finančne náročné veci sa bude musieť starať teraz firma, vy budete potrebovať hlavne rýchly internet. Autori tvrdia, že na systém postačí 5 Mbitová linka na príjem 720p/60fps obrazu a na lowres 480p stačí len bežný 1,5 Mbit. 1080p rozlíšenie zatiaľ nespomínali, ale môžeme odhadovať, že časom sa aj k nemu dostanú.

Z užívateľského pohľadu nie je doležitá len rýchlosť internetu, ale aj latencia, teda opozdenie hry. To priamo súvisí so vzdialenosťou od dátového centra a preto sa my s týmto systémom tak rýchlo nezahráme. Autori uvádzajú, že užívateľ musí byť maximálne 1000-1500, aby bola zachovaná odozva. Teoreticky sa tam budeme môcť pripojiť aj odtiaľto, ale hrať Burnout pri 60 fps s polsekundovým oneskoreným už môže byť hazard so životom, ale pri ťahových stratégiách, alebo logických hrách by to problém nerobilo. Teoreticky je tam možná aj licencia providerom, ale skôr ako OnLive príde ku nám, môžeme očakávať, že vznikne veľa ďalších podobných firiem ponúkajúcich rovnaký systém hrania.

Zatiaľ čo latencia je jasná, na GDC vŕtalo v hlavách ľudí, ako dokáže firma tak rýchlo komprimovať a dekomprimovať obraz. Totiž skomprimovať 720p obraz so 60 fps a to navyše kompresiou, ktorá to napchá do 5 Mbitovej linky nie je jednoduché a vyžaduje si to čas, alebo ďalšie výkonovo silné zariadenia. Digitalfoundry, ľudia, ktorí sa venujú kompresii a dekompresii obrazu, sa na to už pozreli a z ich pohľadu musia mať hardvér ešte výkonnejší a lepší ako h.264 dekodéry a tie na trhu stoja okolo 50 000 dolárov. Teda ďalšia vysoká položka, ktorá musí spracovávať výstupný obraz. Tvorcovia OnLive sa obhajujú, že fungujú na patentovanej kompresnej technológii, ktorá eliminuje lagy, rozpadávanie sa obrazu a straty paketov. Firma má vraj okolo 100 registrovaných patentov týkajúcich sa celého systému. Žiaľ ani k tomuto nedodali žiadne detaily. 

Hardvérové otázky firma necháva v tajnosti, ale prezentačné záležitosti sú už vonku a to ako samotné hranie, tak aj užívateľský interface, ktorý je prekvapivo detailne prepracovaný a to ako v ponuke hier, tak aj v interakcií s ostatnými hráčmi. Bližšie nám systém predstaví rozsiahle videointerview z GDC.  

Z ďalších zaujímavostí:

- firma už ponúka vývojárom SDK na najlepšie využitie onLive systému
- distribútori už sú na palube a tešia sa, že nemajú žiadne výdavky s distribúciou hry
- úplne odpadne možnosť pirátenia, čo ich zrejme teší ešte viac
- hráči majú výhodu, že tituly nemusia sťahovať
- nemusia sa báť cheaterov na multiplayerových serveroch hostovaných exkluzívne pre OnLive hráčov
- všetci hráči hrajúci na serveroch v OnLive centre budú mat rovnaký, takmer nulový ping
- systém ponúka ukladanie 15 sekundových klipov
- mikrokonzola má aj gamepad s rozložením rovnakým ako Xbox ovládač a aj s média tlačidlami a  tlačidlom na ukladanie klipu.
- môžete si pozerať hru iných hráčov
- mesačné poplatky majú byť podobné ako má Xbox Live, platiť sa bude za kúpenie alebo požičanie hry
- rovnako podobné ako na Live budú aj užívateľské funkcie
- užívatelia si nebudú musieť kupovať drahý hardvér a ani ho nikdy upgradovať. Stačiť im bude PC alebo OnLive Microconsole zariadenie.

Zatiaľ systém podporuje a ponúka hry:

- Burnout Paradise
- HAWX
- F.E.A.R. 2: Project Origin
- Frontlines: Fuel of War
- Tomb Raider: Underworld
- GRID
- World of Goo
- The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena
- Crysis Warhead
- Wheelman
- LEGO Batman: The Videogame
- Unreal Tournament 3
- Major League Baseball 2K9
- Mirror's Edge
- Prince of Persia
- Bioshock 

A ako obrázky ukazujú, ponuka sa neustále rozširuje. Zatiaľ autori neplánujú žiadne exkluzivity, ich cieľom je priniesť nový systém na ich hranie, nie samotné hry.

Viac nájdete na www.onlive.com, kde už autori prijímajú registrácie do betatestu, ktorý začne v lete s tým, že finálny produkt by sme mali vidieť okolo zimy. Teda ani nie tak my, ako US hráči, ktorí budú k dátovým centrám dostatočne blízko. Analitik Patcher systému predpokladá svetlú budúcnosť aj keď zdôrazňuje, že všetko záleží od biznis modelu firmy a aj od jeho finálnej funkčnosti.