Ako velikáni nosievali plienky… Electronic Arts

Písal sa rok 1982 keď si Trip Hawkins (William M. 'Trip' Hawkins III) dohodol stretnutie s Donaldom Valentinom, zakladateľom investičnej spoločnosti Sequoia Capital. “Don” a jeho peniaze stáli pri rozbehu takých spoločností, ako Atari či Apple a neskôr ho jeho obchodnícky inštinkt priviedol aj na stopu Google, YouTube a ďalších.

Čo bol tento, vtedy 29 ročný, chlapík zač, že si chcel sadnúť za jeden stôl s týmto tigrom kapitalizmu? Hawkins vyštudoval na Harvardovej Univerzite “Teóriu hier”. Možno niektorých z vás prekvapilo, že už vtedy sa dali v US študovať videohry a ich tvorba. Cesta Tripa Hawkinsa ale nebola tak priamočiara, ako sa vám môže zdať. Teória hier je totiž odbor aplikovanej matematiky, ktorý sa snaží nájsť pomocou matematického modelu daného konfliktu a pomocou výpočtov, čo najlepšiu stratégiu pre konkrétnych… (ale toto si vážne dogooglite radšej sami ;)

S akademickým titulom, schopnosťou analyzovať vzniknuté situácie na rýchlo sa meniacom počítačovom trhu a vysokými ambíciami sa Trip zamestnal v mladej spoločnosti Apple, kde sa v roku 1982 nachádzal už na poste riaditeľa oddelenia pre stratégiu a marketing. Riaditeľská stolička mu ale nestačila a nosil v hlave plán na vybudovanie niečoho vlastného. Svoje plány vo februári 1982 teda predniesol Donovi Valentinovi, ktorý opäť raz rozoznal ponúkané zlaté vajce a Hawkinsovi ihneď ponúkol prázdne kancelárie v jeho Sequoia Capital. Okrem toho, takto Hawkins k svojmu 200 tisícovému osobnému vkladu na rozbeh spoločnosti, získal ďalšie 2 milióny dolárov!

Tripovi stačilo sedem mesiacov, aby svetlo sveta konečne uzrel Amazin Software, videoherná distribučná spoločnosť, s počtom zamestnancov 1(Richard Melmon neskorší spoluzakladateľ NSVG, Broadware, BigFix a ďalších). Firma však pod Tripovým vedením rástla ako z vody a začiatkom roka 1983 už mohol Trip hrdo hlásať, že zamestnáva desiatky odborníkov, často pretiahnutých z Applu, Atari, či Xeroxu a v predstavenstve zasadol aj samotný Steve Wozniak. Avšak ešte v roku 1982 bolo meno firmy zmenené. Trip povýšil distribúciu hier na umenie. Pod vplyvom knižného bestselleru o filmovom štúdiu United Artists, svojich zamestnancov rád nazýval “softvéroví umelci”. Nové meno jeho firmy preto nemohlo znieť inak, než Electronic Arts.

 O rok neskôr, v roku 1983, EA konečne distribuuje prvú hru. Pinball Construction Set vytvorená Billym Budgom žne úspech na konzolách Apple II a Atari 800 a neskôr aj na Commodore 64 a DOSe. PCS rovno zakladá nový žáner videohier, takzvané “buildery” (alebo tiež konštrukčné sety). Hra totiž umožňuje poskladať si vlastný pinballový “stôl” a následne sa na ňom hrať.

Ešte v tom istom roku, distribuuje do obchodov aj svoju prvú basketbalovú hru - One on One: Dr. J vs. Larry Bird. Na svoju dobu sa vyznačuje skvelou animáciou pohybov. Útočiaci hráč môže 
zaútočiť priamo, alebo strieľať na kôš, pokým obranca, má možnosť pokúsiť sa o blok, alebo o vpichnutie lopty z protihráčových rúk. Obľúbeným sa stáva hot seat režim. A čo viac, EA sa slávnych mien NBA nevzdala až do dnes.

 Našiel Trip Hawkins vari recept na úspech? Dnes už vieme že áno. A ako to už býva, najlepšie recepty sú tie najjednoduchšie.

“Predaj priamo maloobchodníkovi.”

Napriek počiatočným problémom, presvedčiť maloobchodníkov, aby nakupovali neznáme značky od neznámeho predajcu, sa príjmy EA začínajú každým rokom násobiť. Priama väzba na malých obchodníkov, umožňuje mladej pirani promptne reagovať na každú potrebu rastúceho trhu. Vďaka vynechaniu nadbytočných medzičlánkov medzi vývojármi a predajňami, si EA môže dovoliť sama odhryznúť väčší kus koláča - nasadiť na hry vyššie vlastné marže než konkurenti.

Music Construction Set (1984) prichádza po úspechu Pinball Construction Setu a hra od 15-ročného autora sa, s pomocou EA, tiež rozširuje na viaceré platformy, a to napriek značným obmedzeniam zvukového výstupu vtedajších herných zariadení. Hráči mohli do jednoduchých skladieb sami vkladať a zasa z nich vyberať noty.

EA, nadšená z úspechov builder žánru, hneď tretí rok svojej aktívnej činnosti vydáva tretí set - Racing Destruction Set (1985). Hráč, ako inak, dostal možnosť zostaviť si vlastnú trať a potom na nej sám jazdiť, prípadne sa podeliť o svoj výtvor s kamarátmi. Hru síce EA distribuuje iba na Commodore 64 a 128 a Atari 8-bit Family, ale klony a remaky nenechajú hráčov na iných platformách dlho čakať.

Biznisu sa aj naďalej veľmi dobre darí, zisky rastú ako z vody a EA v roku 1986 otvára pobočku vo Veľkej Británii, v roku 1987 pohlcujú kanadských Batteries Included. V tom istom roku vychádza ich prvá vlastná hra, Skate or Die!, obsahujúca päticu rôznych skejtbordových úloh.

Ďalším prelomovým, a treba povedať že na túto dobu aj veľmi dobre vyzerajúcim, titulom je John Madden Football (1988), pravý zakladateľ Madden NFL série. Možno to znie takmer neuveriteľne, ale nechýbajú meniace sa poveternostné podmienky (horúco, dážď, sneh, chlad a silný vietor), únava hráčov, zranenia, ani fauly. S konceptom hry prišiel Trip Hawkins už v roku 1984, ale vydanie hry oddialili požiadavky Johna Maddena, člena Siene Slávy amerického futbalu, na maximálnu možnú realistickosť hry. Z NFL je dnes v USA najpredávanejšia športová hra.

Prvá veľká éra Electronic Arts sa končí rokom 1990, kedy Trip Hawkins opúšťa svoju prvú videohernú spoločnosť, aby založil ďalšiu legendu - 3DO Company.

EA sa ale už naučila, ako vyťažiť čo najviac z vlastných úspechov a ak sa hráčom páčilo športovanie v sede s JM Football, bude sa im páčiť aj NHL Hockey (1991). Majitelia spoločnosti sa nebáli zainvestovať a už prvej NHL zakúpili licencie na všetky tímy a ich logá. V tejto hre po prvý raz môžete vidieť logo EA Sports.

O rok neskôr štartuje aj ďalšia veľká značka, Wing Commander (1992), vyvinutá fimičkou Origin Systems. Simulácia vesmírnych bojov sa dočkala viacerých pokračovaní, spin-offov, knižných i televíznych spracovaní a zberateľskej kartovej hry.

Zoznam titulov, ktorými za posledné roky EA zmenila hernú scénu, je už v tejto chvíli impozantný a zdá sa, že po toľkých úspechoch a originálnych nápadoch sa séria už musí skončiť. Opak je ale pravdou a fabrika na legendy vydáva Desert Strike: Return to the Gulf (1992). Ocitáte sa v roli pilota vrtuľníka Apache, v prostredí nápadne pripomínajúcom Vojnu v Zálive. Hra získava niekoľko ocenení od herných magazínov a s priemerným skóre recenzií nad 90% žne veľký komerčný úspech, stáva sa najpredávanejšou hrou od Electronic Arts. Hráči oceňujú mix akcie a stratégie s výbornou grafikou a rovnako výborným ozvučením.

Ale, to už prichádza koniec série legendárnych titulov a... Vlastne to nie je celkom tak. Ono je to skôr práve naopak. Šikovná ruka EA vyťahuje z klobúka ďalšieho medveďa. Herný svet sa ešte zďaleka nestihol spamätať z Desert Striku a EA rozposiela do obchodov prvú časť najúspešnejšej športovej série všetkých čias. Tri týždne pred Vianocami roka 1993, vybieha na ihrisko FIFA Internationl Soccer, neskôr známa aj ako FIFA '94. FIFA nie je zďaleka prvým futbalovým titulom tejto generácie konzol a konkurencie má viac než dostatok. Ona však prichádza vo veľmi slušivom kabátiku, s licenciou federácie FIFA a jedinečným izometrickým pohľadom na ihrisko, ktoré ich bezpečne odlíšujú od "zbytku sveta". FIFA International okamžite stúpa až na samý vrchol európskych rebríčkov predajov a v UK zosádza z trónu Street Fightera II. Do roku 2011 sa predá viac, než 100 miliónov kópií FIFA série (stiahnuté kópie sa bohužiaľ spočítať nedajú) a najnovšie tituly vychádzajú v 18 jazykoch v 51 krajinách všetkých kontinentov, okrem Antarktídy.

OK, uverí niekto, že pre rok 1994 si nepripraví EA žiadnu pecku? Ruky dole! Dostávame sa k titulu Need for Speed. V tomto roku hra vychádza exkluzívne iba pre konzolu 3DO, ale už nasledujúci rok si hráči vyžiadajú verziu pre DOS a hráči s konzolami PlayStation a Saturn si budú musieť počať ešte ďalší rok. Medzi nespočetnými arkádami sa racing, so skutočným fyzikálnym modelom a s potrebou dostatočne skoro pred zákrutou "dupať" na brzdu, jednoducho nemôže stratiť. Vďaka spolupráci s magazínom Road & Track hra opäť predčí konkurenciu svojimi audiovizuálnymi kvalitami minimálne o hlavu. Štvorkolesové umelecké diela, medzi ktorými nechýba Lamborghini Diablo či Dodge Viper, dostávajú aj vlastné hudobné témy. Séria Need for Speed stihne, ešte do roku 2009, predať viac než 140 miliónov kópií.

Príbeh spoločnosti Electronic Arts som sa rozhodol ukončiť tu. V roku 1994. Nie preto, že by už neboli hry a série, ktoré by si zaslúžil pozornosť. V ’95 síce nezačala žiadna veľká EA séria, už sa ale priblížila éra Dungeon Keepera, Ultimy Online,či série NASCAR. Už za nedlho EA nadviaže spoluprácu s Westwood Studios a ich Commad & Conquer sériou, Maxisom a ich sériou SimCity, príde Medal of Honor i James Bond a The Sims... Niekde sa ale začalo niečo meniť. 

Ovplyvnil bujný rozvoj herného priemyslu Electronic Arts, alebo Electronic Arts pomohla zmeniť celú hernú scénu? Ako sa to stalo, že spoločnosť, ktorá priniesla starším hráčom tak brilantné tituly, a ktorá dodnes prináša milované hry Mass Effect, Crysis, Dead Space, Battlefield, či Dragon Age, so železnou pravidelnosťou obsadzuje popredné priečky rebríčkov najneobľúbenejších spoločností sveta?