Richard Garfield vytvoril legendárnu kartovú hru Magic: The Gathering a svoje ďalšie kreatívne nápady chce realizovať vo videohre Vanguard Exiles. Tá je k dispozícii vo verzii s predbežným prístupom, ako aj v bezplatnej demo ukážke. Rozpracovaný titul určite nie je tuctový, ale nie každý mu príde na chuť.

Úprimne povedané, pri prvom či druhom súboji Vanguard Exiles nijako zvlášť nezaujala ani nás. Ale pri dlhšom hraní hra presvedčila, že stojí za to pri nej tráviť čas. Problém tejto fantasy stratégie je v tom, že vlastne skoro nič nerobíte a väčšinou len pasívne sledujete, čo sa deje na obrazovke. Ide o takzvanú auto-battler stratégiu, kde sa počíta s tým, že niektoré činnosti, predovšetkým boje, sa vykonávajú automaticky. Ale v tomto prípade predsa len príliš veľa času strávite so založenými rukami. Skrátka a dobre, chceli by ste viac ovplyvniť to, čo sa pred vašimi očami deje.

Na začiatku si vyberiete svoj balíček s jednotkami a doplnkami, pričom neskôr môžete mať až štyri sady. Každý ponúkaný balíček je namiešaný zo sortimentu dvoch (z aktuálne celkovo troch) frakcií, takže je na výber niekoľko rôznych variácií. Potešia prakticky všetky formy hrania, teda sólo, horúce kreslo s dvomi účastníkmi na jednom PC, verejná alebo súkromná online hra a režim pozorovateľa, kde len sledujete iných pri zápolení.

Vaším cieľom je ovládnuť celú, na malé zóny rozdelenú oblasť, o ktorú súperíte s rovnocenným protivníkom. Duel má niekoľko kôl – menších súbojov,  ktorých počet závisí od toho, ako rýchlo niekto dosiahne aspoň 80 bodov, čím sa rozhodne o víťazovi. Body získavate za obsadenie zón vašimi jednotkami, pričom hodnota zón môže byť rôzna. Niekedy je to za bod, inokedy za štyri, výnimočne až 6-8 bodov. Jednotlivé zóny pritom môžu mať špecifické podmienky. Napríklad v jednej sú míny, ktoré postupne zraňujú prítomné jednotky. V inej vás ohrozuje medveď, je tam jed, alebo pri udržaní počas viacerých súbojov sa zvyšuje jej hodnota.

Obsadzovanie zón je možné len vtedy, keď sa tam nevyskytuje nepriateľ. Takže ak sa stretnú vaši bojovníci so silami protihráča, pustia sa do seba, kým jedno vojsko nie je úplne zničené. Potom víťaz začne proces privlastnenia zóny a keď sa dokončí, je až do konca súboja vaša a jednotky sa presúvajú do ďalších častí oblasti. Súboj končí vtedy, keď sú obsadené všetky dostupné zóny (občas sú blokované nepriechodným úsekom) , respektíve padnú všetky jednotky. Následne sa vyhodnotí priebeh a jednej aj druhej strane spočítajú body za získané zóny. Ak nik nedosiahol osemdesiatku (súčet zo všetkých doterajších súbojov), pokračuje sa ďalším súbojom, pričom oblasť sa mierne rozšíri o ďalšie zóny.

Celé to má niekoľko špecifických pravidiel. V prvom rade, každé kolo začínate umiestnením svojich jednotiek do ľubovoľných zón, pričom tam ešte nevidíte sily protivníka. Až po potvrdení nasadenia sa ukáže, kde majú obaja hráči svojich vojakov a kreatúry. Súčasne tým končí vaša aktívna účasť v súboji – všetko ostatné sa už vykonáva automaticky. Vaše (aj súperove) jednotky začnú samostatne obsadzovať voľné zóny a ľubovoľne sa premiestňovať do ďalších. Pri kontakte bojujú s nepriateľmi a ak sa vám to zdá zdĺhavé, môžete celý proces niekoľkonásobne zrýchliť. Sledujete kto a ako obsadil zóny, držíte palce svojim jednotkám, aby toho dobyli čo najviac a potom uvidíte výsledok súboja.

Pred ďalším súbojom si môžete vybrať jednu z troch jednotiek alebo súčastí, čo doplní vašu aktuálnu vojenskú skupinu. Rozhodnúť sa môžete podľa parametrov, ale aj ceny. Základné posily sú zdarma, za tie silnejšie už sa platí ťažko vybojovanými zlatkami. Ak chcete iný sortiment, máte tri pokusy na obmenu ponuky. Nasleduje ďalší súboj v rozšírenej oblasti, rozložíte doplnené sily a čakáte na výsledok.

V praxi teda manuálne len rozmiestnite svoje sily a po súboji si vyberáte nové, všetko ostatné len pozorujete. Nečudo, že sa to zdá primálo. Možno si poviete: „A to je všetko? To tu mám len tak sedieť a len raz za desať minút rozhodím halabala jednotky?“  Pravdou je, že hoci skutočne sotva pohnete rukou, to málo čo robíte, má o to zásadnejší význam a nemali by ste rozloženie síl podceniť.

V tom minime, čo môžete robiť, je ukrytá strategická hĺbka. Pri nasadení musíte totiž brať do úvahy hodnotu sektorov aj to, že o tie najhodnotnejšie bude súper zvádzať najtvrdšie boje. Ďalej treba kalkulovať s tým, kam sa následne môžu presúvať vaše sily. Zvážite rozdelenie svojej neveľkej armády. Početnejšia zostava (obvykle maximálne šesť jednotiek na zónu) dokáže lepšie čeliť nepriateľom, ale menšie vojenské skupiny na rôznych miestach zas obsadia viac zón súčasne – ak ich neprevalcuje protivník. 

Určite dôležité je aj použitie vhodných druhov jednotiek. Niektoré bojujú len v zóne, kde sa práve nachádzajú, ale iné, väčšinou lukostrelci, delá a iné s útokom na diaľku, môžu zasiahnuť aj nepriateľov v susedných zónach. Potom je tu napríklad bojovník s plameňometom, ktorý spaľuje všetky súperove jednotky v zóne naraz alebo ničivý čarodejník. Niektorým borcom narastá po každom útoku sila útoku alebo liečia svojich spojencov. Aj menšia, dobre zostavená skupinka môže mať veľkú silu. Priestor na premýšľanie a taktizovanie tu teda rozhodne je, hoci len počas plánovania.

No potom je tu ešte jeden problém – vaše jednotky nepostupujú vždy ideálne. Napríklad v boji oslabia jednu silnú nepriateľskú jednotku a tá má život na krajíčku, ale namiesto toho, aby ju dorazili, začnú útočiť na inú. Alebo keď majú viac cestičiek, vy by ste ich napríklad poslali do dobre hodnotenej zóny, kde treba zastaviť obsadzovanie nepriateľom, ale vaša skupina sa vydá inam, kde sa vám pripočíta sotva bod. Tu je napríklad priestor na ďalšie kroky, ktoré by mohol ovplyvniť hráč – teda určiť prioritné miesta alebo usmerniť jednotky, kam majú ďalej ísť.

Hra v sólo režime postupne odomyká vyššie obťažnosti – musíte si ich zaslúžiť víťazstvami. Je to celkom fajn, no na tých pokročilých už má AI protivník poriadne výhody a súboje sú čoraz menej fér. Navyše si všimnete, že sú niektoré balíčky skrátka zle vyvážené, v boji s nimi sotva uspejete a ani si ich nemôžete upraviť. No v tomto smere si poradíte a použijete iný balíček alebo ten biedny vyhodíte a kúpite si lepšiu náhradu.