Tak nám pokazili formulu. Monoposty sú síce menšie a užšie, takže jazdiť za nimi na okruhoch už nie je ako jazdiť na dedinských cestách za Aviou, ale predbiehanie zase nie je až tak lepšie ako v DRS ére. Respektíve na trati ako Madrid predbiehanie nie je vôbec. To už aj tradične procesné Monako oproti tomu pôsobilo ako dych vyrážajúca zábava. A tie nové motory? Vďaka nim poznáme nové pojmy ako superclipping a podobne. Ak ale v motoršporte chcete stále počuť a aj cítiť tie atmosférické 5,8-litrové V8-ičky, je tu riešenie - majstrovstvá sveta v točení mierne doľava! A teraz aj v novej videohernej podobe NASCAR 26.

Nová sezóna, nová hra, no starý tím. Značka je však stále v rukách iRacing, takže ľudí, ktorí toho o virtuálnom pretekaní vedia naozaj dosť. K NASCAR značke však pristupujú trochu inak a chcú ju sprístupniť početnej skupine fanúšikov, ktorí nutne nemusia byť aj fanúšikmi realistického hrania. Skôr tak dostanete prístupnú arkádu, ale zas so širokými možnosťami nastavení, takže si ju viete priblížiť k realite či už jazdnými vlastnosťami, alebo aj nastaveniami ako opotrebovanie pneumatík a podobne. Taký ten mix, kde si každý posunie pár sliderov alebo niečo iné a nastaví si herný zážitok podľa svojho gusta.

A teda nie, nie je to len o točení mierne doľava. Občas treba točiť aj poriadne doprava. NASCAR sa jazdí aj na tratiach ako napríklad Watkins Glen, čo je normálny okruh, nie tradičný ovál. A to všetko tu nájdete. Hra naozaj ťaží maximum z licencie, takže prináša štvoricu sérií NASCARu, čo znamená stovky jazdcov, desiatky tímov, desiatky rôznych tratí, no v zásade len 3 výrobcov áut - Ford, Toyota a Chevrolet. Dokonca aj v truckoch. Ale taká je už roky realita, naposledy jazdil štvrtý výrobca v rokoch 2007-2012 a bol to Dodge s Avengerom a Chargerom. Ale však aj tie Camaro, Camry a Mustang nie sú na zahodenie. Rovnako ako trucky či Supra v O'Reilly Auto Parts Series.

Autenticita je asi najsilnejšou stránkou NASCAR 26 a nejde len o autenticitu licencií v hre. Celkovo ten zážitok, kedy vás na trati privíta megalomanská americká vlajka, tím obskakuje auto prípadne už len úvodné menu, kde už podľa prvých tónov spoznáte Lynyrd Skynyrd. Až sa vo vás prebudí americký patriotizmus, razom vám stúpne cholesterol v krvi a začnete o sesternici premýšľať v intenciách, za ktoré by sa bežný človek mal hanbiť. Tak americké a „nascarovské“ to je. Ale v z zásade v dobrom.

Sú tu všetky tie krátke a rýchle režimy ako rýchle preteky, vlastné turnaje a podobne, no ťažisko je v kariére, kde si vytvoríte vlastného jazdca a začínate svoju kariéru. Samozrejme, nemôžete hneď skočiť do vrcholovej série, takže sa musíte predrať od ARCA Menards Series cez Craftsman Truck Series a O'Reilly Auto Parts Series až po NASCAR Cup Series na vrchole. Ale ak ste hrali predchádzajúci ročník, toto vám je už veľmi dobre známe. Škoda, že tento koncept autori nerozšírili a nezačína sa rovno v NASCAR Youth Series, kde by bol k dispozícii aspoň úplne iný typ áut a aj by to dávalo zmysel.

Začínate s vlastným biednym tímom s nejakým lokálnym malým sponzorom a na chvoste celého toho kolotoča. Aj úvodné ciele sa teda uspokoja s tým, že sa kvalifikujete v prvej tridsiatke. No ale postupne sa zlepšujete, za získane peniaze vylepšujete svoj tím, ale aj svoje auto. Kupujete tak nové a lepšie diely a vďaka tomu sa deriete vpred. Stúpate v tabuľke a čakáte nielen na víťazstvo v ročníku, ale aj na pozvánku do vyššej série, aby ste to skúsili tam.

Pretekárske víkendy sa skladajú z tréningu, kvalifikácie a následne pretekov. V každej z tých troch častí máte nejaký cieľ a za jeho splnenie získavate väčšiu odmenu od sponzora. Po víkende je však auto v opotrebovanom stave, takže máte isté časové body, ktoré môžete minúť na opravu jednotlivých častí. Ale takmer nikdy vám nevyjde opraviť celé auto, takže niekedy je možno lepšie kúpiť rovno celý nový diel. Peniaze si ale vyžadujú aj upgrady garáže a najímanie nových členov tímu, ktorí pomôžu v ďalších oblastiach a prinášajú so sebou iné perky. No časom získate lepších sponzorov,, ktorí dajú väčšie odmeny, ale aj ich ciele sú vyššie.

Je to pomerne bohaté, nejaká hĺbka tu je tiež a vie to zabrať dosť hodín. V čom je teda problém? Presne to isté ste už hrali predtým. Naozaj s výnimkou prepracovanejších upgradov tímov a niektorých povinných tutoriálov (kedy vlastne sledujete výklad odborníkov a následne sa učíte jazdiť na vybraných tratiach) je to presne to isté. A aj pri tých novinkách si nie som istý, či vlastne až tak veľmi zlepšujú zážitok, aby som hráčom predchádzajúceho ročníka povedal, že majú smelo skočiť do nového. Lebo je to takmer to isté a priebeh kariéry je vlastne totožný. Možno aj preto by sa mi tu tak hodilo rozšíriť to o Youth Series. Alebo pridať Euro Series.

Našťastie hra výrazne zapracovala na prezentácii a teda nie je to len o tých vlajkách a fiktívnych sociálnych sieťach a postoch na nich medzi pretekmi, čo tu už bolo. Ale je tu oveľa viac „podcastových“ materiálov. Či už priamo v kariére alebo aj mimo nej. Je tu kopa rôznych videí s osobnosťami tohto športu, ktoré tu formou podcastu rozoberajú rôzne aspekty - série, trate, jazdenie a podobne. Ak ste to NASCARu zažratí, oplatí sa to všetko sledovať.

Dokonca je tomu podriadený aj úplne nový režim Peak Performance, ktorý vás chce naučiť jazdiť. Je rozdelený do niekoľkých kategórií podľa náročnosti tratí. Na každej trati následne musíte absolvovať celý ten pretekový kolotoč, ale na začiatku toho celého je profesionálne spracované video z virtuálneho štúdia naozaj ako nejaký kvalitný športový podcast. Potom zase výklad od profesionálneho jazdca, ktorý vás zoberie na trať. No a potom si to vyskúšate sami. Toto sa mi veľmi páči a musím podotknúť, že niečo také nerobia ani bohatšie športové série a vydavatelia. Z tohto by si tak mali brať príklad, veľmi to pomáha ponoreniu do hry.

Príjemnou novinkou je aj režim The Chase. Ten kopíruje rovnomenný staronový formát reálneho šampionátu NASCAR. Ide o postupový finálový formát (play-off), ktorý úplne mení spôsob, akým sa bojuje o titul. Môžete si kompletne prispôsobiť zloženie 16-členného štartového pola súperov, vybrať si za koho chcete jazdiť a vrhnúť sa priamo do finálového boja o pohár bez nutnosti odjazdiť celú základnú časť. V najvyššej Cup Series trvá The Chase záverečných 10 pretekov, v O'Reilly Auto Parts Series je to 9 pretekov a v Craftsman Truck Series posledných 7 pretekov.

Už pred rokom som kritizoval online hranie a musím to zopakovať aj teraz. Je to jednoducho príliš plytké, žiadne šampionáty alebo niečo komplexnejšie. Jednoducho len rýchle preteky v Regular Lobby, kde sa môžete pripojiť do založených pretekov alebo si vytvoriť vlastné a čakať hráčov. Všetko s vlastnými pravidlami prakticky v každej oblasti, ktoré nastavuje zakladajúci hráč - takže prípadnú AI, realizmus a podobne. No a potom sú tu ešte Live Eventy, ktoré sa spúšťajú v určitom čase a všetci jazdia to isté. No a ešte sú tu tabuľky. To je máličko.