Lietadlovou loďou sa rozoznela siréna. Letka Joker, pohotovosť! V rýchlosti sa navliekate do kombinézy, beriete svoju prilbu a vybiehate na palubu. Tu na vás čaká vaša F-18tka. Potľapkáte ju rukou po čumáku pre šťastie, sadáte do kokpitu, nasleduje krátka predletová kontrola a komunikácia s riadiacou vežou. Vzápätí vás už G-éčka z katapultu zatlačia do sedadiel. Opúšťate perimeter plávajúcej základe s jasnou úlohou - zničiť všetko, čo je nemá na radare označenie “friendly”.

Ôsma časť leteckej série Ace Combat je zasadená do konfliktu fiktívnych národov Sotoa a Usea odohrávajúceho sa v roku 2030. Napätá politická situácia zahŕňa aj ďalšie zainvolvované strany, rôzne frakcie, odštiepené samozvané štáty, vojenské skupiny a privátne spoločnosti. Vaša postava vstupuje do rýchlo sa meniaceho vojnového kolotoča nie práve najšťastnejšie - zostrelením a záchranou z hladiny oceánu a to hneď dvakrát počas jedného dňa. Následne pocítite, prvý a nie posledný raz, ako funguje digitálna propaganda. Chtiac-nechtiac z vás totiž Usea spraví pokračovateľa tradície Wings of Theve (podobnosť s Ghost of Kyiv čisto náhodná), legendárneho pilota, neskrotného a nezničiteľného symbolu armády Federation of Central Usea. Problém je, že naozaj ide iba o symbol, nie o konkrétneho človeka, a tak preberáte rolu po niekom, kto ju tiež prebral po niekom a iba dúfate, že pravda nikdy nevyjde najavo.

Príbeh je dôležitý z hľadiska taktickej situácie na bojisku, jednotlivé misie spolu súvisia a čo spravíte v jednej, častokrát nadväzuje na druhú. Ešte väčší fokus ako na príbeh je kladený na postavy a ich vzťahy. Vaša letka sa skladá zo 4 členov, stretávate sa aj s inými čatami a postavami a to vrátane gameplayových momentov, kedy síce iba stláčate zobrazené tlačidlá, no ako spestrenie času mimo kokpitov je to určite vítané. Postavy sú vykreslené s dôrazom na ich celkovú sympatickosť, absentujú infantilné i vyslovene otravné charakterové črty. Mladší piloti sa síce správajú nerozvážne, to áno, starší sa ich naopak snažia krotiť. Bez ohľadu na ich vek ale budete mať po čase každého z nich „rád”. Nebudeme prezrádzať, ako to celé dopadne - chvíľkami budete oslavovať, chvíľkami možno aj vyroníte slzičku.

Základným stavebným prvkom DNA celej série Ace Combat je, samozrejme, lietanie. Pred misiou vždy dostanete obsiahly brífink čo a hlavne prečo sa bude diať. Vyberiete si vhodné lietadlo, k nemu zbrane a prípadne aj ďalšie doplnky. Taktiež volíte lietadlá pre svoju letku, či už manuálne alebo to necháte na automat. Výber musíte nakombinovať tak, aby ste splnili požiadavky na vašu bojovú silu jednak proti vzdušným a jednak proti pozemným cieľom.

Dizajn a štruktúra misií je skutočne najväčším plusom Ace Combat 8. Iste, nájdu sa aj také “bez fantázie”, kedy letíte a iba zostreľujete ciele. Hlavne prvých pár nasadení, kedy sa zoznamujete s ovládaním a základnými princípmi dogfightov sú vystavané takto jednoducho. Lenže potom prídu strašné pecky. Príklad: Najsilnejšia nepriateľská zbraň je obrovská bombardovacia loď. Na pásoch. Čiže sa pohybuje po pevnine, pokojne aj stredom mesta. Vy musíte zabezpečiť, aby sa na diaľku pilotované vozidlá dostali ku krytom pásov a vyradili ich výbušninami z prevádzky. Následne sa pokúsite tieto pásy zničiť a keďže to nepomôže, rozhodne sa velenia na radikálny krok. Zvaliť na loď mrakodrapy. Iste nám prepáčite malý spoiler a to hlavne z dôvodu, že takýchto misií je v hre neúrekom.

Budete bojovať s obrovskými a častokrát až sci-fi spracovanými nepriateľmi. Podlietavať nepriateľské radary. Triafať sa do odchýlených častí panciera, aby ste zničili generátor. Prelietavať vnútrajškami budov. Zachraňovať a ničiť vesmírny program. A to všetko za neustáleho zostreľovania leteckých cieľov, pozemných AA zbraní, SAMov a tankov. Zrejme poučení spôsobom aktuálneho vedenia vojny na Ukrajine autori vo veľkom zapracovali aj boj proti dronom, raketám s plochou dráhou letu a iným nepilotovaným  strojom. Keď bude najhoršie, nepriatelia na vás pošlú svoje letecké esá, neraz v ďaleko lepších strojoch než máte k dispozícii vy, a potom to už bude len na vašej šikovnosti. Spoliehať sa aspoň trochu, našťastie, môžete na svojich wingmanov, zadať rozkaz zaútočiť na konkrétny cieľ či použiť špeciálne zbrane je otázkou jedného kliku na ovládači. Len teda na 100% im veriť nemôžete. Častokrát platí, že čo chcete mať urobené poriadne, musíte si spraviť sami.

Počet príbehových misií je zaokrúhlený na pomerne vysoké číslo 30 a my sme na sedadle stíhačov strávili takmer 20 hodín. Po odrolovaní záverečných tituliek si môžete misie prehrať znova a tentokrát si viete lietadlá vďaka získaným skinom aj vizuálne prispôsobovať podľa vlastného vkusu. Zabúdať nesmieme ani na multiplayerový režim s viacerými módmi, s podporou CrossPlay.

Simulačný model, ak teda vôbec môžeme hovoriť o nejakej simulácii, je nastavený veľmi pro-užívateľsky. Ovládanie je jednoduché (dá sa zapnúť i jeho zložitejší variant) a zalieta si každý, aj ten, kto nepozná rozdiel medzi výškovým a smerovým kormidlom. Budú to proste hrať ako FPS strieľačku, jedným tlačidlom označovať ciele, druhým vystreľovať rakety. Pýtate sa, ako veľmi arkádové to je? Vaše stíhačky majú nekonečne veľa paliva (ale misie sú limitované časom), unesú stovky! rakiet, disponujú bezodnými zásobníkmi na strelivo do guľometov a pri náraze do vodnej hladiny sa vám odpočíta cca 20% zdravia a idete ďalej. Takto arkádové to je. Vadí to? Ak nemáte doma DCS World s headtrackingom, najnovším joystickom s HOTAS a throttle ovládačom, tak pravdepodobne nie. Pocit z rýchlosti, kedy sa krajina okolo vás zmení v rozmazanú šmuhu a vy pri plnom sústredení sledujete nepriateľskú letku pomedzi mrakodrapy, aby ste ju mohli zamerať a vystreliť Fox 1 a Fox 2, je na nezaplatenie aj pri arkádovom spracovaní. Obávať sa nemusíte ani takých komplikovaných manévrov, ako je pristávanie alebo tankovanie za letu. Dajú sa vykonať v manuálnom alebo automatickom móde.

Dianie v kabíne zodpovedá orientácii titulu. Môžete si síce zapnúť aj pohľad z vnútra, kedy sú zobrazené aj prístroje, displeje a budíky, najčastejšie ale asi kvôli prehľadnosti budete používať “nárazníkovú” kameru. Výčitka smeruje k rádiovej komunikácii počas misií. Na vysielačkových frekvenciách sa neustále niečo deje. Ale že neustále. Riadenie letovej prevádzky kecá, systém včasného varovania kecá, vaša letka kecá, zástupcovia jednotlivých frakcií kecajú, dokonca zachytávate aj kecanie nepriateľov. Do toho sa vám prehráva ešte jeden veľmi, veľmi špeciálny hlas a navyše na pozadí hrá hrdinská hudba ako z Final Fantasy. Postupom času sa pravdepodobne naučíte všetok tento komunikačný šum ignorovať, čo je tak trochu škoda, lebo vám budú uchádzať dôležité informácie. Niekedy navyše musíte zvoliť jednu z dvoch možností, ako situáciu na bojisku vyriešiť a vy proste netušíte, čo znamená pri tejto otázke odpoveď áno a čo nie, keďže ste odignorovali posledných 10 sekúnd komunikácie.

Lietadlá a ich vybavenie je kapitolou samou o sebe. Pri zapínaní hry uvidíte na obrazovkách logá Lockheed Martin, General Dynamics, Boeing , McDonnell Douglas, Saab, Dassault Aviation a ďalších, čo znamená len jediné. Ponuka je naozaj široká. Aby ste sa ale dostali k lepším lietadlám, ničivejším zbraniam a upgradovacím modulom, musíte nazbierať dostatok bodov v misiách a jednotlivé prvky poodomykať. Jedna časť “skilltree” vedie k F35-C a F-22, druhá k SU-57. V strede stromu sa nachádzajú známe a osvedčené lietadlá ako F-16, F-15, Mig -29, Mig-31, F-14, Mirage, Gripen, A-10 atď. Problém nastáva, keď sa reálne dostanete k najmodernejším stíhačom piatej generácie. Očakávali by ste, že v F-22 sa bude bojovať úplne inak ako v F4-E. S takmer nulovou radarovou signatúrou a najmodernejšími AA raketami sa všetko červené na radare okolo vás rozpadne na prach ešte predtým, než vás vôbec uvidia. Lenže Raptor je v hre len o niečo rýchlejší a obratnejší než F4-E a bojuje sa s ním úplne rovnako. Vletíte priamo do stredu nepriateľov a v zúrivých otočkách budete páliť jednu raketu za druhou na krátke vzdialenosti.

Tak ako v automobilových hrách je pozornosť grafikov zameraná na vizualizáciu áut, v leteckých sú to úplne logicky lietadlá. Modely oceľových vtákov sú skutočne detailné, najmä v hangároch vyzerajú na nerozoznanie od reality, vrátane špiny, úniku olejov a prevádzkových tekutín. Rovnako kvalitné sú in-game cutscény s vašimi wingmanmi, na polygónoch ani kvalite textúr sa rozhodne nešetrilo. Pri súbojoch až tak grafiku nevnímate, pretože sa nachádzate buď príliš vysoko, v oblakoch alebo nad šírym morom. Nedostatky začnú byť viditeľné pri preletoch tesne nad krajinou a najmä v spracovaní veľkých objektov. Lode, vrátane vašej lietadlovej, spomínané pásové gigastroje a množstvo ďalších objektov postráda detaily aj potrebnú kvalitu. Výsledný dojem z grafiky je tak mierne rozpačitý. Niečo sa podarilo, niečo nie.

Prežiť svoj vlastný Top Gun príbeh je určite snom všetkých nadšencov moderného bojového letectva. Ace Combat 8: Wings of Theve vám tento sen do bodky splní a to nielen vďaka výbornej akcii, ale i vďaka príbehu a postavám. Len si občas nezabudnite nasadiť veľké pilotské slnečné okuliare, aby ste nevideli nedostatky v grafike, a možno si aj dajte ochranné štuple do uší, aby vám nepraskla hlava z neustáleho ruchu na komunikačných kanáloch.