Phantom Blade Zero bolo jednou z mojich najočakávanejších hier v rámci našich Gamescom stretnutí. Pred rokom hra veľmi príjemne prekvapila a boli sme veľmi zvedaví, aký progres sa tvorcom po roku, tesne pred vydaním, podarilo dosiahnuť. Keď prišla ponuka s možnosťou zahrať si až prvé 4 hodiny z hry, čo rozhodne v rámci Gamescomu nie je štandardom, neváhali sme ani sekundu.

Nebojte sa, neprezradíme vám nič z úvodného príbehu. Ak ale vôbec netušíte, o čo by v hre malo ísť, je to Wuxia akčná RPG poháňaná záhadou, ktorú budete musieť vyriešiť. Hráte za Soula, niekdajšieho najobávanejšieho bojovníka rádu, ktorý čelí obvineniu z vraždy vášho vodcu, pričom je zradený ľuďmi, po boku ktorých roky bojoval. Po súboji s vaším pokrvným bratom z detstva, Zuo Shangom, vám jeho čepeľ prebodne srdce, no pred úplnou smrťou vás zachráni tajuplná postava Flesh Sculptor a vráti vám život. Má to ale jeden háčik. Zostáva vám len 66 dní na to, aby ste splnili podmienku Sculptora, a to odhaliť pravdu o vašej zrade a sprisahaní, ktoré ohrozuje celý Wulin.

Hoci je čínska mytológia pestrá a bohatá, niektoré jej referencie budú v našich končinách pomerne neznáme. Hra ale dobre vysvetľuje množstvo drobných detailov, takže sa nemusíte báť, že by ste počas príbehu boli stratení. Wulin je bojové podsvetie formované súperiacimi frakciami, osobnou lojalitou a hlboko zakorenenými presvedčeniami. Obsahuje množstvo pascí, ktoré na vás budú číhať na každom kroku, pričom budete postupne odhaľovať množstvo skrytých intríg. Soulov obmedzený čas dodáva celému dianiu určitú formu naliehavosti, zatiaľ čo každé odhalenie vo vás vyvolá nové otázky, ktoré budete potrebovať zodpovedať, no čas sa kráti. Bude potrebné zistiť, komu môžete skutočne veriť, pričom postupne pochopíte, že existujú aj dôležitejšie veci ako vaše prežitie a že niektoré konflikty sa nedajú vyriešiť pomocou meča.

Stretnete sa s bojovníkmi, ktorí stále bránia svoje ideály, no aj s tými, čo podľahli temnote. Ich rozhodnutia a vôla sa naplno prejavia pod tlakom a vy budete svedkom, či ich presvedčenie vydrží alebo zlyhá. Rozhodnutia, ktoré spravíte počas Soulovej cesty, môžu napokon zmeniť aj jeho osud. To, čo sa ale udeje počas cesty, je už nefalšovaná akčná jazda plná brutálnych Kung fu súbojov, pričom hra stavia na vizuálnom Kung fu punk štýle. Základ tvoria čínske bojové umenia, folklór a presvedčenia, ktoré formujú jeho bojovníkov, pričom sa k nim pridávajú vplyvy modernej akčnej kinematografie, anime, hier, steampunku a kyberpunku. Wuxia teda získava novú modernú tvár, pričom si zachováva svoje pôvodné hodnoty a čaro.

Ide o Soulslike žáner, takže neočakávajte, že vás nepriatelia vás budú šetriť. Výhru nad silnejšími nepriateľmi si budete musieť poctivo vydrieť, správne naplánovať všetky pohyby, no budete musieť mať aj určitú dávku trpezlivosti. Stačí jeden unáhlený pohyb a skončili ste. Ako to už býva pri tomto type hier zvykom, rán musíte rozdať veľa, ale znesiete málo. To platí obzvlášť v úvodných fázach hry, kedy rozdávate pomerne malé poškodenia. Budete si musieť strážiť vašu staminu, resp. Sha-Chi, ktorú budete využívať ako na útok, tak aj obranu. Sha-Chi majú aj vaši nepriatelia, takže správne blokovanie, parry momenty alebo vhodné úskoky budú váš silný taktický nástroj pre prekonanie obrany protivníka. Ak vám ale všetok zdroj Sha-Chi dôjde, stanete sa zraniteľným, prípadne sa pripravíte o možnosť protiútoku. Vyčerpanie nepriateľovho Sha-Chi spôsobí Guard Break a otvorí priestor na útok, pričom úspešný Parry uberie útočníkovi značné množstvo Sha-Chi bez toho, aby spotreboval vaše. Viete ale taktizovať so zmenou zbrane, ktorá vám vie úplne obnoviť túto energiu, no bude potrebné myslieť na cooldown medzi obnovením.

Boje vyzerajú z vizuálneho hľadiska veľmi dobre, jednotlivé sekvencie pohybov na seba prirodzene nadväzujú a pripomínajú sekvencie zo starších akčných filmov. Na všetky pohyby ale dohliadala legenda bojových umení Donnie Yen s tímom expertov na bojové umenia. Na boj máte dostať poriadny arzenál zbraní, no my sme sa v úvode dostali len k pomerne obmedzenému počtu. Zbrane si budete vedieť postupne vylepšovať, pričom ich vylepšovanie nezvyšuje len ich silu poškodenia, ale aj nové formy a bojové techniky, ako aj rôzne špeciálne útoky a spôsoby využívania. Pri presune po jednotlivých leveloch ale občas narazíte na nutnosť využitia nejakej špeciálnej zbrane z neskoršej fázy hry, takže bude potrebné sa vrátiť neskôr späť a otvoriť si novú cestu a časť mapy.

Nejde o tradičnú hru s otvoreným svetom, ale ani o lineárnu naháňačku za príbehom. Hra ponúka viacero dôkladne prepracovaných, vizuálne odlišných otvorených lokácií, ktoré budete môcť postupne preskúmavať. Level dizajn vie byť často nielen horizontálny, ale aj vertikálny, pričom ponúka prepracované budovy a interiéry s množstvom inšpirácie v čínskej mytológii.

Príbeh je vykladaný nielen formou dialógov a interakcií s postavami, ale aj formou krátkych animovaných sekvencií. Hra kombinuje prepracované CGI animácie s komiksovo ladenými 2D minifilmami, ktoré majú výrazný a unikátny art štýl pripomínajúci akvarelové maľby. Môže to znieť divne, no výborne to dotvára atmosféru a prepojenia medzi jednotlivými lokalitami. Tie sú vizuálne veľmi odlišné a hoci sme mali možnosť zahrať si len v dvoch z nich, už teraz sa nevieme dočkať, čo nás bude čakať ďalej, a veríme, že kvalita zvyšku nezačne poľavovať. Prostredia obsahujú aj dobré efekty vody, kde sú prepracované aj také detaily, ako je krvácanie porazených nepriateľov. Ak prebodnutý nepriateľ padne do vody, môžete pri kratšom pozorovaní zbadať, ako sa krv pomaly rozlieva a mieša s vodou v okolí tela, pričom sa vplyvom prúdenia vody postupne odplaví, alebo v stojacej vode zostane na mieste. Ide len o jeden z mnohých drobných detailov, no práve tie dotvárajú celkový dojem.

Hra ponúka okrem klasického priameho boja aj stealth mechaniky, pričom ak disponujete dostatočnou silou, viete pri zakrádaní sa nepriateľov poraziť na jeden úder. Ak je v okolí viac nepriateľov, viete pokračovať v ukončovacej sekvencii aj pri okolitých nepriateľoch bez odhalenia. Nájdu sa ale aj situácie, kedy budete vedieť tiché ukončenie vykonať aj pri skoku z výšky alebo pri rýchlom pohybe po stene. Ak sa vám stealth ale nevydarí a ocitnete sa v nevýhode, budete vedieť využiť špeciálne silnejšie zbrane pomenované Phantom Edges, ktoré vám ponúknu rôzne typy útokov a taktické možnosti. K dispozícii dostanete ťažké zbrane na prekonávanie štítov, ako aj zbrane na diaľku alebo plošné útoky. Tieto útoky vám ale budú spotrebúvať tzv. Remnant Spark, ktorý si budete musieť obnoviť pri bonfire checkpointoch.

Checkpointy sú v tomto prípade zvony, pričom pri ich objavení a následnom zazvonení získate nielen záchytný bod v prípade úmrtia, ale aj možnosť na odomykanie schopností v strome schopností, alebo obnovenie liečiv a HP postavy. Pri aktivácii zvona sa vám zároveň odhalí mapa danej oblasti, ktorá pôsobí vizuálne čisto a prehľadne. Mapy sú kreslené ručne tušom, takže opäť ide o detail, ktorý dotvára autentickú atmosféru. Hra vám umožňuje cestovať medzi jednotlivými zvonmi, pričom budete vedieť nájsť aj špeciálne zvony, ktoré vás prenesú priamo do bossfightu alebo iné vizuálne odlíšené zvony, ktoré budú pre vás ukrývať menšie prekvapenie. Na vysokej úrovni je aj audio stránka, ktorá ponúka nielen tematickú hudbu, ale aj dobrý anglický dabing, ktorý sa hodí k postavám, nakoľko originál je v čínskom dabingu. Dobre pôsobia aj samotné zvukové efekty zbraní, ktoré im v kombinácii s vizuálnymi efektmi dodávajú určitý pocit sily a hmotnosti.

To, čo ale treba pochváliť, je nielen vizuál samotného sveta a efektov, ale aj dizajn jednotlivých bossov. Či už ich výzor, tak aj ich pohyby a štýl boja. Počas hrania sme mali možnosť naraziť na troch väčších bossov v rámci úvodného príbehu, pričom sme dostali možnosť presunúť sa do neskorších fáz hry a postaviť sa proti dvom silnejším bossom. Zatiaľ čo úvodní bossovia pôsobili pomerne dobre čitateľne a preverili nás v technikách, ktoré sme práve dostali možnosť sa naučiť, neskorší bossovia už budú vedieť poriadne potrápiť. Pripravte sa teda na to, že súboj budete vedieť vyriešiť za pár minút, no pri niektorých budete môcť stráviť aj hodiny. Hra, našťastie, ponúka na výber dve náročnosti, takže ak ste nováčikovia v tomto žánri, alebo nechcete byť šikanovaní nepriateľmi a chcete si vychutnať príbeh so stále výraznou výzvou, čo vám nedá nič zadarmo, budete vedieť siahnuť po príbehovom režime. Ak sa ale chcete potrápiť, hra ponúka aj náročnejšiu možnosť.

Nakoľko sme mali len obmedzené množstvo času a chceli sme sa v hre dostať čo najďalej, rozhodli sme sa siahnuť po príbehovom režime. Úvodné tri hodiny sa dali zvládnuť prakticky bez úmrtia aj pri bossfightoch, no ak sme odbehli do určitých častí príliš skoro, hra nás vedela brutálne potrestať a zraziť nám trochu ego. Iné to ale bolo už pri posledných dvoch bossoch z neskoršej fázy hry, ktorí nás už potrápili trochu viac. Pri prvom pokuse sme boli mierne nedočkaví, čo nás stálo život tesne pred výhrou. Nasledovalo 30 minút pokusov o porazenie nepriateľa, pričom sme si všimli celkom zaujímavý detail. Ak aj opakujete súboj, nestačí vám si načítať všetky pohyby, čo robí nepriateľ a vopred sa pripraviť. Ako vy, tak aj on sa na váš ďalší pokus pripravuje a často vás prekvapí novou sekvenciou pohybov, ktorú neočakávate. Prípadne sa nám stalo, že boss použil útoky až z jeho druhej sekvencie, ktoré predtým v danom čase ešte nepoužíval, čím nás dokázal nemilo prekvapiť. Prvý náročný súboj s dovtedy pre nás neznámymi zbraňami a schopnosťami sme ale úspešne zvládli, pri druhom nás zastavil čas.

Celkovo si z hrania odnášam veľmi dobrý dojem, pričom hra nielen splnila moje očakávania, ale v určitých prípadoch aj milo prekvapila. To hlavné, čo ale už od prvého momentu pohltí, je samotný príbeh. Spočiatku som sa cítil mierne stratený v kontexte, čo sa práve deje a kde sa nachádzam, no po pár minútach začalo všetko dávať zmysel a mohol som sa vydať spoznávať jednotlivé mechaniky hry a objavovať zákutia prostredí. Počas hrania som nezaznamenal prakticky žiadne výrazné vizuálne bugy a problémy, pričom hra bežala aj v náročnejších sekvenciách stabilne a bez nejakých zásekov. Hra má naplánované vydanie už 29. októbra. Vyjde na platformách PlayStation 5 a PC.