Autori zo štúdia Frogwares boli dlhé roky známi najmä vďaka sérii Sherlock Holmes, no pred pár rokmi si odskočili aj k temnejšiemu hororovému žánru v titule The Sinking City. Hra síce mala po vydaní množstvo problémov, najmä mimo samotného vývoja, no práva sa nakoniec vrátili späť do rúk autorov a pokračovanie je už na ceste.

The Sinking City 2 má za sebou komplikovanejší vývoj, než by sa mohlo zdať. Hra vstúpila do predprodukcie už v polovici roka 2021, no po ruskej invázii na Ukrajinu vo februári 2022 musel Frogwares práce pozastaviť. Tím sa vtedy presunul k menšiemu projektu Sherlock Holmes: The Awakened, ktorý bol reálnejšie zvládnuteľný v podmienkach vojny. K The Sinking City 2 sa autori naplno vrátili v januári 2023, už s upraveným príbehom aj rozsahom.

Aj preto pokračovanie nepôsobí len ako priame nadviazanie na pôvodnú hru, ale skôr ako jej výraznejšia premena. Frogwares sa z detektívnej adventúry posúva k temnejšiemu, priamočiarejšiemu a hororovejšiemu survival zážitku v semi-open world štruktúre. Vyšetrovanie zostáva súčasťou hry, no už nemá byť jej hlavným pilierom. Skôr dopĺňa prieskum, boj a snahu prežiť s obmedzenými zdrojmi.

Príbeh je zároveň samostatný a oddelený od udalostí prvej hry, takže The Sinking City 2 nemá byť len pokračovaním pre hráčov, ktorí poznajú pôvodný titul. Frogwares ho stavia ako nový vstup do Lovecraftovského sveta, tentoraz zasadený priamo do Arkhamu. Nemyslí sa tým však mesto z Batmana, ale jedno z najznámejších miest lovecraftovskej mytológie. Fiktívne mesto v Massachusetts je späté najmä s Miskatonic University, okultnými výskumami, zvláštnymi prípadmi a tajomstvami, ktoré v Lovecraftových príbehoch často otvárali dvere k veciam, ktoré človek nemal nikdy spoznať.

Pôvodná hra bola detektívna adventúra v čiastočne otvorenom meste, kde autori prvýkrát výraznejšie pridali aj akciu. Tá ešte pôsobila nemotorne, ale titul mal silnú lovecraftovskú atmosféru, zaujímavý svet a vlastný štýl. Hra vtedy napriek nedokonalostiam dokázala zaujať. The Sinking City 2 tento základ posúva viac k akčnej adventúre a survival hororu, miestami s feelingom Resident Evil série a dobrodružným nádychom Indiana Jonesa.

Frogwares tak teraz viac stavia na prieskume, boji, atmosfére zničeného Arkhamu a stretoch s monštrami z Cthulhu mýtov. Vyšetrovanie je minimalizované a bude skôr dodatočnou vrstvou pre hráčov, ktorí budú chcieť hľadať viac informácií. Nemá byť povinné na postup, ale má prinášať konkrétne výhody. Riešenie voliteľných hádaniek a skladanie stôp môže odhaliť tajomstvá, alternatívne možnosti postupu, viac lore alebo výhody proti niektorým nepriateľom.

Autori tým chcú zachovať prvok, ktorý si hráči spájajú s ich tvorbou, ale bez toho, aby brzdil tých, ktorí chcú primárne survival horor. Sergiy Oganesyan z Frogwares hovorí, že pôvodný The Sinking City patrí medzi ich najúspešnejšie tituly práve vďaka výraznejšiemu hororovému smerovaniu a prostrediu. Štúdio má za sebou viacero detektívnych adventúr, no teraz chce svoju tvorbu posunúť ďalej, zachovať príbehovosť a zároveň reagovať na zmeny v hernom priemysle.

Zatopený Arkham a nový príbeh

Hlavnou postavou je Calvin Rafferty, okultný dobrodruh žijúci v Arkhame spolu s Faye Bennettovou. Dvojica má pôsobiť ako nebezpečný pár v štýle Bonnie a Clyde, len zasadený do sveta zakázaných rituálov, prekliatych predmetov a univerzitných tajomstiev. Po rituáli spojenom s Dreamlands, teda snovou dimenziou známou z Lovecraftovej mytológie, sa Faye ocitne v kóme a Calvin sa snaží nájsť spôsob, ako ju priviesť späť.

Do Arkhamu sa dostávame v máji 1929 kedy mesto zasiahla nevysvetliteľná nadprirodzená povodeň. Voda nemala bežný pôvod, nebola slaná a nedala sa vysvetliť dažďom ani prírodnou katastrofou. Mesto sa postupne pokúšalo brániť barikádami a protipovodňovými mechanizmami, ale v auguste 1929 bolo evakuované. Teraz je opustené, zatopené a zamorené bytosťami nazývanými Slither.

Autori zároveň naznačujú, že voda nebude len kulisou. Stúpajúca voda bude totiž meniť samotnú podobu mesta. Nebude to tak pôsobiť ako statické prostredie, ale ako rozkladajúce sa mesto, kde sa zatopené trhy, staré sídla, opustené nemocnice a ulice menia na pasce aj nové trasy.

Dve ukážky z hry

Preview demo, ktoré sme dostali, bolo rozdelené na dve samostatné časti. V jednej sme skúmali starú nemocnicu, v druhej sme sa dostali do otvorenejšej časti zatopeného mesta. Obe ukázali, že v hre môžeme znovu čakať temnú, upršanú atmosféru, tajomné bytosti a hrozby, pri ktorých bude dôležitý opatrnejší postup.

Rovno môžem povedať, že kvalita spracovania išla hore. Vizuál, ovládanie, kamera aj celkový pocit z hrania pôsobia výrazne lepšie. Už to nie je také neohrabané, hra je plynulejšia, dynamickejšia a cítiť, že hrateľnosť sa posunula vyššie. Reálne pripomína mix Resident Evilu a Indianu Jonesa. Nie rovnakou mierou prepracovania, ale kombináciou adventúrneho prieskumu, akcie, puzzle prvkov a hororovej atmosféry to funguje dobre. Spracovaním má bližšie k hrám od Bloober Teamu, ktorý tiež kvalitatívne narástol, no zároveň treba rátať s tým, že Frogwares nemá rozpočet na úrovni Capcomu alebo Microsoftu.

Prvá časť dema, označená ako The Streets of Arkham, trvala približne hodinu a odohrávala sa v úvode hry, hoci nie úplne na jej začiatku. Hlavná postava Calvin sa v nej objavuje na Miskatonic univerzite po útoku neznámej bytosti a hľadá rituálnu knihu, ktorá by mohla pomôcť zachrániť Faye.

Táto časť ukazovala hlavne skorú atmosféru hry ešte s obmedzenou výzbrojou a vybavením. Prechádzali sme zatopenými ulicami mesta podobne ako v jednotke, nechýbala plavba na lodi, presuny medzi jednotlivými miestami a riešenie problémov v konkrétnych lokalitách. Objavila sa univerzita, kostol aj prvé hororové strety s nepriateľmi. Demo smerovalo k preskúmaniu kostola a dokončeniu voliteľného vyšetrovania, ktoré ukázalo, ako bude hra pracovať s rizikom, nedostatkom nábojov, pomalším postupom a dôkladnejším skúmaním prostredia.

Hororovejšiu ukážku ponúkla druhá časť, Akeley Memorial Hospital. Išlo už o výsek z neskoršej fázy hry s väčšou výbavou. Nemocnica bola rozsiahlejším uzavretým prostredím s vlastnou vnútornou logikou, úzkymi priestormi, napätou atmosférou a postupným odhaľovaním ďalšej hrozby. Kým ulice Arkhamu ukazovali presun medzi viacerými miestami, nemocnica pôsobila kompaktnejšie, sústredenejšie a viac survival hororovo.

Viac boja, menej istoty

Keďže v druhej ukážke išlo o časť zo stredu hry, Calvin mal k dispozícii lepšiu výbavu než na začiatku. Okrem základných zbraní sme mali aj brokovnicu, samopal Thompson, viac munície a rozšírený inventár. Aj vďaka tomu bolo cítiť, že boj bude mať v pokračovaní výraznejšie miesto, ale stále zostáva previazaný s prieskumom, zbieraním zdrojov a rozhodovaním, kedy sa pustiť do priameho stretu a kedy radšej šetriť muníciu. Dôležitú úlohu má zohrávať aj obmedzený inventár. Nebude teda ísť len o zbieranie všetkého, čo nájdete, ale aj o rozhodovanie, čo si zobrať so sebou a čo nechať za sebou. Práve tým sa hra ešte viac približuje klasickému survival hororu.

Z nepriateľov sa ukázali rôzne prerastené pavúky, ale hlavne infikovaní ľudia s červenými vredmi, ktoré im musíte najskôr odstreliť, ak ich chcete zastaviť. Objavili sa aj celí zmutovaní ľudia, ktorí po vás strieľali žeravú energiu. Zdá sa, že v oblasti nepriateľov to bude dostatočne pestré, ale uvidíme, čo ponúkne zvyšok hry.

Autori sa teraz snažia lepšie vyvážiť objavovanie prostredia, riešenie úloh a akciu. V jednotke bola akcia skôr občasná a menej dotiahnutá, tu už má byť jedným zo základných prvkov. Pre hráčov, ktorým viac sedí príbehová a vyšetrovacia stránka než boj a survival horor, zároveň Frogwares pripravuje rôzne accessibility nastavenia.

Preview demo ukázalo aj Safe Rooms. Tie fungujú ako bezpečné miesta mimo sveta obsadeného monštrami, kde si môžete ukladať výbavu alebo si ju naopak vyberať, upravovať skilly cez Talent Table a ukladať hru. Ide teda o klasický survival hororový prvok, ktorý dobre zapadá do novej štruktúry hry.