Keď nám zástupcovia Ubisoftu ponúkli možnosť zahrať si ešte pred Gamescomom nový titul zo sveta Heroes of Might and Magic, mohla som si vytiahnuť bingo kartu. Bude to ďalšia hra na mobilné zariadenia? Bude to nové pokračovanie Heroes of Might and Magic VIII (alebo Might and Magic Heroes, podľa ich aktuálneho rozpoloženia)? Alebo to bude remake staršej hry v modernom 3D prevedení? Indíciu nechtiac ponúkli vývojári zo štúdia Unfrozen stojaci za Heroes of Might and Magic: Olden Era. Keď sa ich pýtali, či sa v ich prequele objavia známe mená hrdinov, ako Sandro či Gelu, odpovedali, že Ubisoft má s nimi iné plány. Teraz už vieme, ako sa Ubisoft rozhodol naložiť so značkou, ktorú odkúpil v roku 2003.

Po vydaní rozporuplnej HD edície najúspešnejšieho dielu Heroes of Might & Magic III sa tentoraz v Ubisofte rozhodli odvážnejšie zasiahnuť do majstrovského diela vývojárov z New World Computing a prinášajú plnohodnotný remake, ktorý po prvýkrát mieri aj na konzoly. Neobmedzuje sa však len na 3D vizuálny upgrade, vývojári sľubujú aj viaceré vylepšenia inšpirované komunitou fanúšikov a modderov. V roku 2022 dospeli k rozhodnutiu, že ako prvé sa pokúsia získať dôveru hráčov tým, že skupine nadšencov dajú možnosť vytvoriť Heroes hru, ktorú teraz poznáme pod názvom Olden Era. Ubisoft však zároveň dal svojim hlavým štúdiám úlohu vytvoriť modernú verziu kultovej ťahovej stratégie, ktorá osloví nových hráčov aj skalných fanúšikov pôvodnej hry.

Už úvod kampane je iný oproti pôvodnej scéne, v ktorej kráľovná Catherine musí opustiť svojho syna a vydať sa na pohreb svojho otca v bikinách. Remake bude obsahovať úplne novú tutorial kampaň zloženú z troch scenárov. Úvodná misia tohto prológu nám ukázala Catherine v plnej zbroji na ceste k lodi, na ktorej sa má doplaviť do rodnej Erathie, ktorú po záhadnej smrti kráľa Gryphonhearta zachvátil chaos. Cestou zbiera armádu a musí zvíťaziť nad skupinami banditov a v závere sa postaví proti démonom. Išlo o tutorial, ktorý nám predstavil ovládanie hry a zároveň ukázal, ako bude v remaku podávaný príbeh. Po prvý raz sme mohli vidieť hlavnú hrdinku a jej armádu zblízka plne v 3D. Kamera ju fixne sledovala, zatiaľ čo textové polia rozvíjali dialógy. Možnosť priblížiť sa kamerou tak blízko k postavám a budovám, tak poskytla viac imerzný zážitok z rozprávania príbehu.

Koniec úvodnej misie naznačil, že Catherine po nalodení nebude smerovať priamo do Erathie, ale najprv potrebuje zachrániť Sira Christiana. Ten mal kráľovnú eskortovať do domoviny, no jeho loď napadli piráti. Remake tak zjavne trochu pozmenil naratívnu stránku pôvodnej hry a berie si udalosti z expanzie Armageddon's Blade a prerozpráva ich iným spôsobom. Autori remaku sľubujú, že hra po vydaní bude obsahovať všetky expanzie a frakcie z pôvodnej kompletnej edície. Uvidíme, ako sa popasujú s naskriptovanými udalosťami v jednotlivých scenároch, aby mohol remake ponúknuť zaujímavý a vybalansovaný zážitok z kampane.

Ďalšia misia nám však nebola sprístupnená a namiesto toho nám vývojári pustili samostatný scenár Arrogance 2026. Ide o dobre známu mapu z expanzie Shadow of Death. Štyria hráči bojujú o dominanciu na malej mape s morom a podzemnou úrovňou. Tu už sme si mohli okrem ovládania a boja vyskúšať aj manažment mesta. Už prvý vstup hrdinu do mesta bol sprevádzaný novou animáciou, ktorá nám poskytla epický zážitok z dobre známych scenérií. Mestá v širokouhlom rozlíšení pôsobia väčšie, pretože jednotlivé budovy majú medzi sebou o niečo väčšie rozostupy. Vďaka novým animáciam skutočne ožili. Môžete si na každú budovu kliknúť a pozrieť si jej model zblízka a už by fakt chýbala len možnosť voľnej kamery. Aj verbovanie jednotiek dostalo 3D rozmer a pri nákupe môžete využiť 3D zobrazenie nakupovaných jednotiek. Hra pôsobí naozaj okúzľujúco a najmä ak vám nesedel dizajn dielov zasadených v Ashane, návrat do Erathie v novom grafickom kabáte bude pre vás možno až dojemný.

Remake však nemá byť iba vizuálny a tvorcovia chcú pridať aj niekoľko vylepšení inšpirovaných neskoršími hrami a moddermi. Patrí medzi ne aj takzvaný wishlist stavieb. V mestách si budete môcť vopred naplánovať poradie budov a v ďalších ťahoch sa automaticky postavia, ak na ne budete mať suroviny. Ďalšie vylepšenie sme si mohli vyskúšať počas bojov a ide o niečo, čo sa objavilo v pokračovaniach, ale Heroes III trochu chýba. Remake pridáva možnosť vidieť dosah pohybu nepriateľských jednotiek. Po prejdení myšou alebo stlačení klávesu priamo na bojisku uvidíte presný rádius pohybu a útoku jednotiek, čo umožní lepšie taktické plánovanie. Vďaka novej kamere si môžete pohľad na bojisko otáčať, čo je priam nutnosť napríklad pri obliehaní hradu a na bojiskách s prekážkami, kde sa na seba tlačí viac jednotiek alebo objektov.

Novinkou budú aj herné štýly. Hráči dostanú možnosť vybrať si rôzne prednastavenia, ako sú napríklad imerzívny, klasický alebo strategický. Tieto nastavenia budú ovplyvňovať kameru a ovládacie rozhranie. Hráč bude môcť herný štýl kedykoľvek zmeniť a dokonca si vytvoriť aj vlastný. Vývojári nám hranie obmedzili na približne 90 minút, behom ktorých sme si prešli rôzne biómy, od trávnatých lúk cez zasnežené cesty po sopečné prostredie pod zemou. Peknou novinkou je zmena ročných období na trávnatom teréne. Začínali sme na letných prechádzkach na koni, potom začali stromy aj tráva meniť farbu na zlatisté odtiene a nakoniec sme videli padať aj jemný sneh, pričom to však nemalo dopad na náš pohyb a penalizácia naďalej platí len na náročných terénoch. Tieto zmeny sa dotkli aj bojísk a mierny vietor so snehom zmenil náš pohľad na bitku. Meniaca sa paleta farieb prostredia je očarujúcou zmenou, ktorá doplnila už tak magické prostredie hry.

Tvorcovia remaku nemenili hru zásadným spôsobom a s výnimkou Catherine ostal dizajn hrdinov, jednotiek aj budov rovnaký, iba získali množstvo detailov, ktoré ich nádherne oživili. Hrdinovia, ktorým ste predtým ledva rozoznali črty tváre, dostali nové ilustrácie a na obrazovke hrdinu môžete vidieť aj ich telo, nielen tvár. Aj keď objekty na mape dostali realistickejší vzhľad, stále sú dostatočne výrazné a nezanikajú v prostredí. To je niečo, čo mi vadilo pri hraní Olden Era a celkovo mi dizajn remaku sedí viac, ako nové dizajny z dielne Unfrozen. Znova bolo cítiť tú návykovú hrateľnosť Heroes, no v detailnom grafickom prevedení, ktoré ma nevyrušovalo a naopak, je mi ešte sympatickejšie ako pôvodná 2D rozmazaná grafika originálu.

Hra beží na Snowdrop engine, čo je možno pre ťahovú stratégiu netypické, ale funguje to veľmi dobre. Zážitok z hrania bol plynulý bez zbytočného lagovania, no mali sme zatiaľ možnosť vidieť iba menšiu mapu. Súboje sa však odohrávali bez problémov, aj keď na oboch stranách bojiska stále rozsiahle armády. Nové animácie pohybov aj kúziel boli plynulé a nepôsobili rušivo, vďaka čomu vás jednotky zbytočne neodpútavali od vašej šachovej partie. Ak mi však niekde mágia chýbala tak to bolo rozhodne v audio oblasti. Hudba v hre bola ambientná a nevýrazná, čo možno sedí k modernej ťahovej stratégií, ale pre Heroes hry boli vždy typické výrazné a zapamätateľné skladby v teréne aj mestách, v niektorých dieloch sprevádzané aj operným spevom. Možno naše demo nebolo finálnou ukážkou soundtracku, ale rozhodne tu chýbala epická hudba, ktorá by nás donútila nečinne hľadieť na obrazovku mesta a započúvať sa do melódie. Tŕňom v uchu mi bol aj prehnane patetický dabing Catherine.

V Ubisofte si dobre uvedomujú, že Heroes III prežilo viac ako štvrťstoročie predovšetkým vďaka neuveriteľne aktívnej komunite moderov a tvorcov máp. Vývojári na tento odkaz nezabúdajú a chcú do remaku integrovať platformu na zdieľanie User Generated Content. Hráči si tak budú môcť na PC aj konzolách vymieňať a sťahovať komunitné mapy. Tie historicky najpopulárnejšie fanúšikovské mapy budú v hre dostupné hneď pri vydaní. Remake bude obsahovať aj vylepšené oficiálne editory na tvorbu máp a kampaní. Ubisoft dokonca komunikuje s tvorcami najznámejšieho komunitného rozšírenia Horn of the Abyss a diskutuje o možnej spolupráci s cieľom rozvíjať hru a udržať ju nažive ešte po mnoho ďalších rokov.

Vývojári sľubujú, že základná formulka prieskumu, taktického boja a manažmentu mesta bude mať rovnaký balans ako pôvodná kompletná edícia Heroes III. Remake bude obsahovať aj všetky herné režimy z pôvodnej verzie, bude tam generátor náhodných máp, rovnako ako obľúbený režim Hot Seat a tiež vylepšený online multiplayer režim. Autori remaku dokonca kontaktovali niektorých tvorcov pôvodnej hry, vrátane samotného Jona Van Caneghema, zjavne v snahe zachovať ducha Heroes of Might & Magic III. Ubisoft tak dáva najavo, že chce pristupovať k značke s rešpektom a posledné čo chce, je opäť podráždiť dlhoročných fanúšikov Heroes hier. Mňa hranie Heroes III Remake absolútne pohltilo a dve hodiny mi boli málo. Zážitok z hrania mi zlepšil celý deň a neviem sa dočkať vydania plnej verzie, ktoré je naplánované na rok 2027.