Hokej bol vždy o vášni, rýchlosti a autenticite - a NHL 26 sa snaží zachytiť to všetko viac ako kedykoľvek predtým. Vďaka integrácii údajov o hráčoch a pukoch z NHL EDGE do nového systému ICE-Q 2.0 sľubuje EA SPORTS doteraz najrealistickejší a najdynamickejší hokejový zážitok v sérii. Hovorili sme s Mikeom Inglehartom, kreatívnym riaditeľom NHL 26, o tom, ako táto technológia mení spôsob, akým sa hráči pohybujú a hrajú na virtuálnom ľade, o úlohe spätnej väzby komunity pri formovaní hry a o tom, ako táto séria naďalej rozširuje svoj globálny dosah.

Čo považujete za najvýznamnejšiu inováciu v NHL 26 v porovnaní s predchádzajúcim ročníkom?

Tento rok prichádza do NHL 26 mnoho nových a zaujímavých noviniek, ale najväčšou z nich je integrácia údajov podporovaných ligou v spolupráci s NHL EDGE. Toto partnerstvo ožíva prostredníctvom nového systému ICE-Q 2.0, ktorý stanovuje nový štandard pre realizmus v hokeji. Každá hviezda hrá tak, ako jej skutočný náprotivok, a to vďaka údajom o pozícii z National Hockey League (NHL EDGE Puck and Player Tracking).

Atribúty hráčov, ako je zrýchlenie korčuľovania, maximálna rýchlosť, sila slap shotu a sila strely zápästím, sú poháňané údajmi NHL EDGE v ICE-Q 2.0, čo poskytuje autentické odlíšenie medzi hráčmi a zároveň ponúka strategické výhody a diverzifikáciu herného zážitku. ICE-Q 2.0 integruje reálne údaje o hráčoch, aby zachytil jedinečné tendencie a charakteristické pohyby, zatiaľ čo vylepšený prístup k X-faktorom pridáva hĺbku a realizmus, čím je herný zážitok dynamickejší a vernejší každému hráčovi.

Keďže je NHL 26 vyvíjaná s využitím novej technológie NHL EDGE, aké možnosti to prináša pre vývoj hry?

NHL EDGE je revolučná technológia, pokiaľ ide o autenticitu. Integráciou údajov o hráčoch a pukoch zo skutočného sveta môžeme dosiahnuť, aby každý hokejista na ľade budil jedinečný dojem. Hráči uvidia a pocítia rozdiel pri ovládaní svojich obľúbených športovcov, vďaka čomu bude každý zápas intenzívnejší a nepredvídateľnejší.

Keď budete hrať NHL 26, všimnete si, že hviezdni hráči sa pohybujú, konajú a reagujú podobnejšie ako v reálnom živote. To vedie k zmysluplnejším rozhodnutiam, dramatickejším momentom a väčším príležitostiam pre hráčov, aby sa na ľade vyjadrili. Pridáva to tiež hĺbku stratégii, keďže každý tím a hráč prináša do každého zápasu iné silné stránky a štýly.

Objavili ste pri práci s technológiou EDGE niečo neočakávané alebo obzvlášť prekvapivé?

Integrácia NHL EDGE bola viacročným, multidisciplinárnym úsilím. Z technického hľadiska sme museli vybudovať nový systém, ktorý by dokázal spracovať obrovské množstvo údajov o lige, filtrovať a vyladiť ich a preložiť do zmysluplných premenných hry - bez toho, aby to ovplyvnilo zábavu pri hre na ľade.

Z kreatívneho hľadiska bola našou najväčšou výzvou snaha zabezpečiť, aby nové odlíšenie hráčov a realizmus prispeli k zážitku hráčov a urobili hru zábavnejšou a intuitívnejšou. Vyžadovalo to neustálu spoluprácu medzi našimi tímami dizajnérov, inžinierov a výtvarníkov.

Ako ste pristupovali k vylepšeniu hokejovej simulácie v tomto roku - došlo k zlepšeniam vo fyzike, umelej inteligencii alebo animáciách?

Chceli sme, aby NHL 26 vyzerala a pôsobila autentickejšie a realistickejšie ako kedykoľvek predtým. Náš nový prezentačný balík prináša rozšírené replaye gólov a zákrokov, podrobnejšie štatistiky a viacero highlightov, ktoré prezentujú hetriky, kompilácie zákrokov a ďalšie. Dynamické filmové osvetlenie a vylepšené cutscény, ako napríklad výstupy z tunela a oslavy Stanley Cupu, nám pomohli oživiť emócie a fanúšikovskú základňu NHL.

Pridali sme aj pokročilejšiu AR grafiku, takže každé vhadzovanie a kľúčový moment poskytuje bohatší kontext a pohľad, vďaka čomu sa každý zápas cíti ako televízne vysielanie.

Ako ste zapracovali spätnú väzbu komunity z NHL 25 do NHL 26?

Spätná väzba hráčov je pre tvorbu série NHL mimoriadne dôležitá. Na jej zber používame celý rad metód, napríklad špecializované skupiny používateľov v rámci EA SPORTS, ktoré identifikujú najžiadanejšie funkcie a testujú nové funkcie už v ranej fáze vývoja, zbierajú spätnú väzbu a informujú nás o vylepšeniach produktu. Náš komunitný tím je tiež v dennom kontakte s hráčmi na fórach a sociálnych sieťach, čo nám poskytuje cenné informácie v reálnom čase. Snažíme sa skutočne nevynechať žiadnu spätnú väzbu od hráčov a veríme, že inovácie a vylepšenia, ktoré sme urobili v NHL 26, to odzrkadľujú.

Séria NHL sa naposledy objavila na PC v hre NHL 09. Ako vnímate platformu PC dnes a je nejaká šanca, že sa séria v budúcnosti vráti na PC?

Vieme, že existuje nadšená komunita fanúšikov hokeja na PC, ktorí by radi videli návrat série NHL na túto platformu. Momentálne sa zameriavame na poskytovanie čo najautentickejšieho a najpokročilejšieho zážitku pre aktuálnu generáciu konzol - PS5 a Xbox Series X|S.

V čom sa séria NHL líši od FIFA/EA Sports FC alebo Madden z hľadiska filozofie vývoja?

Je ťažké hovoriť o konkrétnych veciach, pretože sa neustále sústreďujeme na NHL, ale počas vývoja vždy hľadáme spôsoby, ako zlepšiť kvalitu hry. Skôr sme sa dotkli toho, ako veľmi komunikujeme s hráčmi a získavame spätnú väzbu o funkciách v rôznych fázach vývoja, a to je niečo, na čo kladieme naozaj veľký dôraz. Veľa času venujeme aj jednoduchému hraniu produktu, hodnoteniu toho, ako funkcie zodpovedajú našej vízii a očakávaniam, a podobne ako kuchár, ktorý ochutnáva jedlá pred ich podávaním, nikdy nemôžete hrať svoju hru dosť na to, aby ste zaistili vysokú kvalitu zážitku. Snažíme sa tiež podstupovať premyslené kreatívne riziká na základe spätnej väzby od našej komunity, ale dbáme na to, aby sme naďalej reprezentovali autenticitu, ktorá je potrebná na reprezentáciu NHL.

Pri vytváraní nových funkcií sa inšpirujete trendmi v iných tituloch od EA Sports?

Neustále sa učíme a rozširujeme naše portfólio. Ich úspechy nás inšpirujú k tomu, aby sme túto sériu rozvíjali ako celoročnú živú službu, ktorá je obohacujúca a svieža. Napríklad v HUT 26 sme zaviedli HUT Seasons, nový spôsob súťaže v online aj offline režimoch so štruktúrovanou ranked hrou, HUT Cup Chase, a prinášame Heroes & Icons, čo je náš spôsob, ako umožniť hráčom oslavovať legendy hokeja a vytvárať svoje vlastné dedičstvo.

Spolupracujeme aj na inováciách, ako sú zjednodušené ponuky, nové mechanizmy budovania tímov a dynamickejší systém odmien, pričom pozorne počúvame, čo chce naša hokejová komunita, a približujeme ju k športu, ktorý miluje.

Ako vnímate popularitu série NHL v rôznych regiónoch, napríklad v Európe v porovnaní so Severnou Amerikou?

Hokej je síce najpopulárnejší v Severnej Amerike, ale vidieť silný a rastúci záujem zo strany európskych trhov, najmä v krajinách s hlbokými hokejovými tradíciami, ako sú Švédsko, Fínsko, Česko, Slovensko, Nemecko a Švajčiarsko. Venujeme veľkú pozornosť trendom a preferenciám hráčov v týchto regiónoch a neustále hľadáme spôsoby, ako odzrkadliť ich jedinečný štýl a hviezdy v hre. Teší nás, že naša medzinárodná hráčska základňa je nadšená a veľmi angažovaná.

V roku 2019 som sledoval svoj milovaný tím Buffalo Sabres na niekoľkých podujatiach v rámci NHL Global Series vo Švédsku a minulý rok v Česku a vždy sa snažím navštíviť domáce ligy danej krajiny, aby som zažil, ako sa prejavuje vášeň pre hokej. Tieto skúsenosti sa premietajú do niektorých vývojových nápadov. Či už ide o najvyššiu ligu alebo nižšiu divíziu počas mojich ciest do zahraničia, vášeň pre hokej je univerzálna emócia.

Hokej sa stáva čoraz viac globálnym športom, pričom krajiny ako Nemecko a Lotyšsko získali medaily na pomerne nedávnych medzinárodných turnajoch. Snažíte sa prilákať toto rastúce medzinárodné publikum, vrátane fanúšikov v regiónoch, kde sa hokej tradične nehrá?

Na NHL je naozaj úžasné, aká je medzinárodná, a s hráčmi ako Leon Draisaitl, ktorý je prominentným hráčom z Nemecka v lige, pomáha k širšiemu povedomiu o NHL práve táto jej medzinárodná podoba. Náš produkt zahŕňa aj mnoho európskych líg, čo naozaj rozširuje možnosti hráčov z rôznych krajín zapojiť sa do hry. V súčasnosti ponúkame širokú škálu medzinárodných líg z rôznych lokalít a hoci sme tento rok túto ponuku nerozšírili, je to príležitosť pre NHL značku.

Draft NHL sa čoraz viac stáva veľkou udalosťou, pričom výbery v prvom kole sú predmetom značnej pozornosti. Všimli ste si tento trend aj v hre, napríklad v údajoch z HUT alebo preferenciách hráčov, kde môžu byť používatelia viac dychtiví získať výbery z prvého kola draftu?

Jedno je isté, a to, že naši hráči majú obrovskú vášeň dostať najlepších hráčov do hry čo najskôr. Takisto sme vzdali hold predchádzajúcim najlepším hráčom v eventoch HUT na konci roka, keď sme sa pripravovali na uvedenie nového produktu. Akonáhle sa ustália zoznamy hráčov a draftovaní hráči buď zostanú v NHL, alebo odídu, hráči môžu očakávať aktualizácie súpisiek, aby zodpovedali skutočným zostavám hráčov v každom tíme.

Ako udržiavate dlhodobé zapojenie komunity počas celého roka?

Udržiavanie dlhodobého zapojenia komunity je pre nás prioritou. V hre NHL 26 sme zaviedli nové spôsoby, ako môžu hráči zostať v kontakte so športom počas celej sezóny, vrátane dynamických live eventov, pravidelných aktualizácií obsahu a nových súťažných režimov, ktoré udržujú herný zážitok svieži a relevantný. Vylepšili sme prezentáciu a vizuálnu stránku hry, aby každý zápas budil dojem ako skutočné vysielanie NHL, čím sa hráči ešte viac ponoria do vzrušenia sezóny. Naším cieľom je, aby sa v NHL 26 vždy dialo niečo vzrušujúce, aby sa hráči cítili zapojení, odmenení a bližšie k športu, ktorý milujú.

A nakoniec, ako Slováci, sa musíme opýtať - čo môžeme očakávať od Juraja Slafkovského v NHL 26, pokiaľ ide o štatistiky? A myslíte si, že toto by mohla byť konečne jeho skutočne prelomová sezóna?

Juraj má skvelé celkové hodnotenie 85 a s novým systémom X-FACTOR nastúpi v NHL 26 s UNSTOPPABLE X-FACTOR úrovne 2, čo mu umožní silnejšie reverse hity a bojovať s väčšou silou. Má tiež úroveň 1 QUICK RELEASE X-FACTOR, čo znamená, že dokáže puk dostať zo svojej hokejky rýchlejšie ako ostatní, čo ovplyvňuje schopnosť brankára pripraviť sa na jeho strelu. Tak ako v reálnom živote, je to solídny fyzický hráč, ktorý má viac než dosť streleckých schopností na to, aby nazbieral nejaké góly.

Ďakujem za rozhovor.