S.T.A.L.K.E.R. 2 vyšiel už pred takmer dvomi rokmi, keď priniesol pôsobivý výlet Zónou v aktuálnej generácii. Priniesol výrazne vylepšený vizuál, interakciu a možnosti, aj keď nie všetko bolo dotiahnuté a hlavne A-Life systém nefungoval tak, ako sa čakalo. Napriek tomu dokázala Zóna vtiahnuť na desiatky hodín a GSC Game World odvtedy na hre prakticky neprestalo pracovať.

Za takmer dva roky tak prišlo množstvo updatov, ktoré opravovali chyby, menili jednotlivé mechaniky a postupne približovali hru tomu, čím mala byť už pri vydaní. Teraz prichádza doteraz najväčší krok vpred, a to rovno v kombinácii veľkého Update 2.0 a prvej príbehovej expanzie Cena nádeje. Je to tak zároveň dobrá príležitosť pozrieť sa nielen na nový obsah, ale aj na to, kam sa Stalker 2 za ten čas posunul. Ak ste ho ešte nehrali, možno je teraz najlepší čas pustiť sa do toho.

Cena nádeje pritom nie je len niekoľko nových misií pridaných niekam do Zóny. Je to rozsiahlejšia expanzia, ktorá znovu sleduje Skifa a rozohráva ďalší konflikt medzi známymi frakciami Povinnosť a Sloboda. Príbeh sa odohráva súbežne s hlavnou hrou a dostane vás aj do úplne nových oblastí, medzi ktorými nechýbajú Železný les ani samotná Černobyľská jadrová elektráreň a okolité prostredie.

Autori to prirovnávajú k samostatným hrám Clear Sky alebo Call of Pripyat, ktoré vyšli v pôvodnej sérii Stalker. Namiesto samostatných hier teraz prídu dve expanzie podobnej veľkosti s novými lokalitami a možnosťami. Teraz je tu prvá. Základ hry sa však pritom nemení. Stále čakajte pomalšie presuny Zónou, prestrelky, hľadanie vybavenia, anomálie, artefakty a nečakané stretnutia. Tentoraz však všetko pôsobí ucelenejšie a znovu dotiahnutejšie. Je vidieť, že autori mali ďalší čas na veci, ktoré pri pôvodnom vydaní ešte len postupne skladali dokopy.

Zóna s updatom 2.0

Spolu s expanziou prichádza aj globálne vylepšenie hry s updatom 2.0. Je to niečo veľmi podobné, ako zažil aj Cyberpunk 2077, a nový update prináša ako vylepšenia základov hry, tak nové možnosti a zbrane, upravuje A-Life, počasie, grafiku a zároveň ďalej dolaďuje množstvo vecí. Ale nielen to, autori spravili niečo, čo sa zvyčajne v už vydanej hre nerobí, a to prešli na novú verziu Unreal Enginu. Update je zadarmo a každému hráčovi tak vylepší hru, aj keď nemá kúpenú expanziu.

Ďalším vylepšením prešiel A-Life systém, ktorý zrejme budú hráči teraz po vydaní skúmať a zisťovať, či už všetko funguje správne a ako sa postavy v Zóne správajú. V zásade čakajte nové body záujmu stalkerov a mutantov, ku ktorým sa presúvajú, ako tábory, zastávky alebo rôzne výraznejšie miesta. Tam sa stretávajú, vytvárajú skupiny a medzi nimi vznikajú situácie aj bez vášho pričinenia. Detailnejšie rozbory zrejme čoskoro zaplavia internet, ale myslím, že niektoré oblasti pôsobili živšie a prirodzenejšie, aj keď samozrejme väčšina územia bude stále prázdna. Znovu si to všimnete, keď budete zónu križovať hore-dole, lebo autori sa rozhodli dávať misie na druhý koniec mapy.

Týmto ale update nekončí, pribudla možnosť lepšie si nastaviť samotnú hru. Už nemusíte zostať len pri niekoľkých prednastavených obťažnostiach, ale môžete si vytvoriť vlastné pravidlá. Viete si napríklad zvýšiť náročnosť bojov, ale ponechať miernejšiu ekonomiku, prípadne si spraviť survival prvky náročnejšie bez toho, aby sa z nepriateľov stali len chodiace zásobníky na náboje. Pre ďalšie prejdenie hry je to určite vítaná možnosť a každý si tak môže lepšie nastaviť, čo presne od Stalkera chce. Ideálne to môžete vyskúšať rovno teraz, ak budete prechádzať expanziu.

Rozšírilo sa aj vybavenie, pričom konečne pribudli hlavne ďalekohľady, ktoré pri takto veľkom otvorenom prostredí chýbali už od vydania. Sú tri a využijete ich hlavne pri prieskume vzdialených oblastí alebo sledovaní nepriateľov ešte predtým, ako sa k nim priblížite. Nie je to zásadná zmena, ale ak postupujete takticky alebo chcete sledovať A-Life systém z väčšej vzdialenosti, je to dobrý prídavok. Podobne autori rozšírili aj arzenál. Pribudlo niekoľko samopalov, pušiek a útočných pušiek. Dopĺňajú ich nové optiky, ako trojnásobný puškohľad pre západné zbrane alebo nový kolimátor pre východné zbrane. Rozšírilo sa aj offset mierenie, ktoré už nie je viazané len na nočné videnie. Sú to rovnako ako ďalekohľady menšie prídavky, ale pridávajú ďalšiu hĺbku a možnosti, ktoré si užijú hlavne náročnejší hráči.

Zaujímavejšie sa teraz správa aj počasie. Hmla už nie je len vizuálnym efektom, ale reálne znižuje viditeľnosť hráča aj nepriateľov a zasahuje aj do vnímania zvuku. Môže tak zmeniť prestrelku alebo vám pomôcť pri infiltrácii. Zároveň sa upravil dážď a celkovo prechody počasia, takže práve atmosféra Zóny, ktorá bola silnou stránkou hry už pri vydaní, je teraz ešte výraznejšia. Pridali sa aj menšie prídavky, ako stránka so štatistikami v PDA, kde si môžete pozrieť rôzne údaje z vášho hrania. Bloodsuckeri a Fleshes teraz môžu mať rozdielny vzhľad podľa oblasti a nechýba množstvo ďalších menších quality of life úprav. Samostatnou témou sú zmeny enginu a grafiky, ku ktorým sa ešte dostaneme.

Príbeh v dvoch častiach

Samotný príbehový obsah Ceny nádeje má trochu netradičnú štruktúru. Autori ho rozdelili na dve veľké časti, pričom ak hráte Stalkera úplne od začiatku, sú od seba v hlavnom príbehu pomerne vzdialené. Prvou je Železný les, ktorý navštívite skôr, zatiaľ čo hlavná a výrazne rozsiahlejšia časť expanzie sa sprístupní až neskôr.

Ak už máte hru rozohranú, môžete jednoducho pokračovať z poslednej pozície. Ak nie, autori pripravili aj niekoľko skratiek pre hráčov, ktorí sa chcú dostať rovno k novému obsahu. Môžete tak začať na začiatku prvej časti expanzie, ale následne sa k druhej musíte štandardne prepracovať cez misie hlavnej hry. Je tu však aj možnosť začať z preddefinovanej pozície, kde už máte potrebné časti hry odomknuté. Prejdete tak prvú časť expanzie a po niekoľkých herných hodinách sa vám ozvú s ďalšou misiou, ktorá otvorí druhú časť. Je to praktické, ak nemáte pôvodnú pozíciu alebo hráte na novej platforme.

V samotnom príbehu stretnete dve nové postavy, Mavku zo Slobody a Zulua z Povinnosti. Obaja teraz spolupracujú na dosiahnutí spoločného cieľa a vy im v tom budete pomáhať. Stretnete ich v novej lokalite Železný les, čo je nová oblasť nad Skládkou a názov ju veľmi dobre opisuje, keďže ide o rozsiahlu transformátorovú časť s elektrickými stĺpmi a doslova pripomína železný les. Tu strávite prvé približne dve hodiny a postavy si vás budú pohadzovať hore-dole po oblasti, budete im pomáhať a plniť pre nich misie. Dopĺňajú to tu aj malé úlohy na šikovnosť s preskakovaním po stožiaroch a konštrukciách. Táto časť je však skôr malým úvodom do expanzie.

Hlavná nádielka príde neskôr, keď sa miestami budete musieť rozhodnúť pre jednu z postáv, a teda aj pre jednu z frakcií. Samotný konflikt medzi nimi zároveň funguje ako hlavná os príbehu a bude na vás, kam sa prikloníte. Každá z postáv má totiž na ciele príbehu iný názor a vaše rozhodnutia vytvoria malé zmeny v príbehu, ale hlavne aj v tom, ktorá frakcia po vás pôjde.

Cesta do elektrárne

Druhá časť Ceny nádeje je už oveľa väčšia a hlavne rozmanitejšia. Autori síce v prezentáciách výrazne spomínali hlavne možnosť dostať sa do Černobyľskej jadrovej elektrárne, ale samotná cesta k nej je možno zaujímavejšia. Budete prechádzať známe lokality, ale s novými priestormi. Napríklad sa vrátite do VÚCARU, kde autori znovu ponúknu veľmi pôsobivé priestory, ktoré miestami pripomínajú Half-Life. Pridá sa aj samotné vnútro elektrárne. Sú to veľké technické komplexy, kde sa strieda akcia, puzzle prvky, hľadanie správnej cesty aj pasáže na šikovnosť. Nie je to teda len ďalšia séria chodieb s nepriateľmi.

Do toho sa pridá aj zvláštny psychopriestor, respektíve akási iná dimenzia, kam si odskočíte a v ktorej strávite tiež pomerne veľa času. Tu sa už autori môžu s prostredím pohrať výrazne viac a vďaka tomu vás dokážu aj poriadne zamotať. Priestory sa menia, pravidlá nie sú vždy jasné a chvíľami neviete, čo je skutočné a kam vlastne pokračovať. Samozrejme, nechýbajú ani klasickejšie lokality a misie. Dostanete sa do nebezpečných oblastí, čakajú vás infiltrácie, prestrelky, prieskum a postupne sa budete posúvať stále ďalej k elektrárni. Hra veľmi dobre strieda uzavreté komplexy s otvorenejšími prostrediami a rovnako mení aj štýl jednotlivých misií. Prídu aj úteky, pasce, zrady, získavanie dôležitých vecí alebo hľadanie cesty pre váš tím.

Nenudíte sa a hra stále ponúka niečo iné a nové. Nedá sa povedať, že je vždy prehľadne navrhnutá a vedie vás za ruku, a tak musíte niekedy hľadať aj to, čo vlastne autori myslia tým, čo máte spraviť, alebo kam sa vlastne máte dostať. Toto je dosť podobné pôvodnej hre. Ale v skratke, ak vás bavila pôvodná hra, toto sa vám určite bude páčiť. Ak ste nehrali, teraz je správny čas pustiť sa do toho. Ale ak ste hrali a nebavila vás, Update 2.0 síce prinesie vylepšenia, ale nezmení hrateľnosť. Stále tu bude veľa chodenia, stále budete preťažení, stále budete zbierať milión typov nábojov, stále sa vám budú náboje zasekávať v nevhodnej chvíli a stále nebudete mať náboje práve do tej zbrane, ktorú potrebujete. Boje budú drsné, AI je v bojoch decentná, ale niekedy sa pozabudne.

Čo sa týka času na expanziu a množstva obsahu, môže to byť rôzne a dosť ho naťahujú presuny a to, či budete plniť aj rôzne voliteľné misie, ale čakajte obsah približne na 10 až 20 hodín. Misie sú často priamočiare, ale niekedy si vyberiete, ako ich splníte, a popri hlavných misiách vám pribudnú aj voliteľné úlohy alebo nájdete vedľajšie misie. Mimochodom, oranžovo označené misie sú pôvodné, žlté sú z DLC a modré vedľajšie. Je to dobré vedieť, ak nemáte splnené všetky pôvodné misie, aby ste sa nezamotali.

Novší engine, ešte pôsobivejšia Zóna

Po vizuálnej stránke bol Stalker 2 veľmi pôsobivý už pri vydaní a autori vtedy dokázali na Unreal Engine 5 zachytiť atmosféru pôvodných hier, vizuál netradičnej Zóny a zároveň ju posunúť do modernej grafiky. Teraz engine znovu aktualizovali, tentoraz na Unreal Engine 5.5.4, a spolu s tým upravili aj viacero častí vizuálu. Najviac sú zmeny viditeľné na nasvietení a samotnom prostredí. Svetlo pôsobí prirodzenejšie, upravené sú tiene a odrazy a veľmi dobre vyzerá hlavne zeleň. Tá je hustejšia, prirodzenejšie nasvietená a lepšie zapadá do prostredia (nie je to síce úroveň Assassin's Creedov, ale stále je pekná). Rozdiel vidieť aj v interiéroch a podzemných priestoroch, kde svetlo výraznejšie formuje atmosféru jednotlivých miest.

Veľmi dobre funguje aj počasie, hlavne hmla, ktorá teraz vytvára ešte hustejšiu atmosféru. Dynamickejšie pôsobí aj vietor, poletujúce listy alebo veci vo vzduchu a cítiť, že prostredie žije. K tomu sa pridáva upravený dážď a prechody počasia, ktoré dokážu prostredie za chvíľu úplne zmeniť. Znížilo sa aj doskakovanie objektov a celé to teraz lepšie sedí. Možno ale noc stále nie je ideálne zvládnutá, je príliš tmavá a baterka veľmi nepomáha.

Výkonovo sa pritom na hru nedá výraznejšie sťažovať, aspoň u mňa. Hra teraz ide okolo 70 fps na RTX 5080 v 4K s DLSS Quality a okolo 200 fps aj s Frame Generation 4x. Je pekne plynulá a dá sa tak odpustiť aj neustále kompilovanie shaderov na začiatku hry. Je zvláštne, že si ich stále prekompiluje znovu a znovu. Ale môžem povedať, že hra mi teraz oproti pôvodnej verzii nepadla ani raz a ani všeobecne som nezažil veľa chýb. Niekedy sa zasekol nepriateľ. Len raz mi hra nechcela otvoriť dvere, kým som nesplnil voliteľnú misiu. 

Jedna vec, ktorá sa však od pôvodnej hry výraznejšie neposunula, sú tváre pri bežných rozhovoroch. Postavy sú stále miestami strnulé a mimika nedosahuje úroveň prestrihových scén. Nie je to niečo, čo by expanziu výraznejšie kazilo, ale pri inak veľmi pekne spracovanom prostredí to stále viditeľne zaostáva. Na druhej strane, prestrihových scén je teraz viac, sú dlhšie a epickejšie a kombinujú rozhovory aj akciu.