Len málo herných sérií si dokázalo udržať úspech napriek neustále sa vyvíjajúcim nárokom hráčov. Udržať si relevanciu čo i len po dobu 10 rokov je obdivuhodné. No osláviť 30 rokov od vydania prvého dielu a stále pútať obrovský záujem o pokračovania, dokážu len hry kultového statusu, akým je bezpochyby séria ťahových strategických hier Heroes of Might and Magic. Štúdio Unfrozen v septembri s hrdosťou oznámilo, že pokračovanie Heroes of Might and Magic: Olden Era má na Steame vo wishliste viac ako 750-tisíc hráčov. Vývojári z Petrohradu teraz pociťujú tlak fanúšikov, pre ktorých sú Heroes hry takmer modlou. V nedávno vydanom deme sme sa pozreli na to, či s tak drahocennou značkou dokázali narábať s odvahou aj rešpektom.

Už na prvý pohľad je vidieť, že hra chce pripomínať zlaté časy tretieho dielu, no odkláňa sa od retro štýlu pomocou 3D animovaných postáv na 2D pozadí. Je to akýsi kompromis pre hráčov, ktorí neprišli na chuť plne 3D hrám, no nechcú ani hrať ďalší nepodarený HD remaster. Olden Era však nechce bodovať len u veteránov a v deme nás milo prekvapil naozaj komplexný tutorial, ktorý vysvetľuje všetky herné mechanizmy aj sofistikovanejšie taktiky, ako zvíťaziť proti značnej prevahe súpera. Unfrozen si dali námahu, aby hru priblížili aj úplným nováčikom a novými mechanikami určite prekvapia aj skúsených hráčov, pre ktorých môže byť tutorial hodnotnou súčasťou hry.

Časom overená formulka zbierania zdrojov, budovania miest a verbovania armády pre ťahové súboje, v ktorých rozhoduje sila aj mágia, je v Olden Era okorenená o nové prvky. Okrem klasického režimu sme si novinky vyskúšali aj v režime Arény, v ktorom máte možnosť vybrať si hrdinu, jeho schopnosti, armádu či artefakty a vrhnúť sa rovno do boja. Okrem klasického režimu je to aj režim jedného hrdinu. Ide o rýchlejší spôsob hrania hry, ktorý predstavuje kratšiu výzvu, keď nemáte celý deň vyhradený na objavovanie jednej mapy. Vývojári tak mysleli nielen na hráčov, ktorí trávia celý víkend manažovaním desiatok hrdinov a miest, ale aj na tých, ktorých dlhé hranie unavuje.

Nová úroveň stratégie

Pre tých, ktorí bažia po nových výzvach, Unfrozen pripravilo balík noviniek, vďaka ktorým je budovanie armád a vylepšovanie hrdinov ešte komplexnejšie. Popri zvyšovaní úrovne hrdinu a výberu schopností si po novom môžete vybrať „podschopnosti". Po dosiahnutí druhého stupňa schopnosti si vyberiete z troch podschopností a na tretej úrovní z dvoch z nich. Správne kombinácie schopností vytvoria pokročilé triedy a hráči si takto vedia vytvoriť ultimátne buildy podľa toho, aký štýl hrania im najviac sedí. Ide o novú vrstvu trénovania hrdinov, ktorú ocenia hráči, ktorí počas tisícov hodín v predchádzajúcich hrách vyskúšali snáď všetky kombinácie. Príjemne prekvapili aj nové kúzla a systém učenia, pri ktorom dokážete obísť doterajší faktor náhody a investovaním zdrojov si sprístupniť obľúbené kúzla.

Nové schopnosti však nezískali len hrdinovia, ale aj ich jednotky. Kým v predchádzajúcich hrách mali schopnosti len niektoré jednotky, v Olden Era má každá jednotka dva varianty vylepšenia v meste a od nich sa odvíjajú jej pasívne a aktívne schopnosti. Mnohé z týchto schopností sa používajú namiesto útoku alebo ho dopĺňajú. Hráči tak budú musieť dobre rozmýšľať, či použijú útok alebo schopnosť a kedy bude na to najlepší čas. Niektoré schopnosti sú ofenzívne, iné poskytujú vylepšenia, niektoré presúvajú nepriateľov po bojisku alebo menia ich vlastnosti. Na využitie aktívnych schopností je potrebné mať body sústredenia, ktoré sa generujú aktivitou počas bitky. Vývojári sa rozhodli, že viac je viac a vymysleli tak unikátne schopnosti pre všetky jednotky, čo dokáže značne predĺžiť taktizovanie v boji.

Novinky nájdeme aj pri pohľade na mapu a rozhranie. Zo sľubovaných šiestich základných frakcií sa nám predstavili štyri a spolu s nimi aj unikátna mechanika vyhlasovania zákonov, ktoré vylepšujú vlastnosti vašej frakcie. Opäť tak hra dáva nové možnosti zvyšovania úrovne celého kráľovstva. Na vyhlásenie zákonov budete potrebovať body zákona generované mestami a čiastočne ich ovplyvňujú aj hrdinovia. Zákonmi si viete aktivovať rôzne výhody, ktoré sú unikátne pre každú frakciu. Môžete si zvýšiť príjem surovín, zvýšiť produkciu niektorých jednotiek, či pridať bonusy hrdinom. A aby toho nebolo málo, Unfrozen si vymysleli aj novú surovinu - alchymistický prášok potrebný na vylepšenie artefaktov, kúziel a obydlí jednotiek.

Frakcie s rôznymi hernými štýlmi

Frakcia Chrámu sa točí okolo vyvážených zložiek armády, vysokej morálky a bonusov pre jednotky. Mágia tejto frakcie sa zameriava na posilňovanie a liečenie spriatelených jednotiek, ako aj na poskytovanie obrany. Vo frakcii Kobky sme našli temných elfov, minotaurov, troglodytov, medúzy aj impozantných čiernych drakov. Táto frakcia osloví hráčov, ktorí majú radi agresívnejší prístup k boju zameraný na mágiu z rôznych škôl mágie. Frakcia Nekropoly sa zameriava na armády nemŕtvych, nekromanciu a upírov. Vyniká v opotrebovávacej vojne a udržuje si prevahu nad nepriateľmi vďaka neustále rastúcemu počtu nemŕtvych. Po každom víťazstve sa premieňa určité percento zdravia porazených nepriateľov na spojenecké nemŕtve jednotky. Kúzla nekromantov sú zamerané na oslabovanie a vysávania života.

Rozkol je úplne nová frakcia zložená z nadprirodzených bytostí pripomínajúcich lovecraftovské príšery z hlbín mora. Frakcia je postavená na ofenzívnej taktike a kúzlach spôsobujúcich priame poškodenie, ako sú blesky a meteorické búrky. Na začiatku bitky dokáže táto frakcia privolať dočasné posily, pričom počet privolaných jednotiek sa zvyšuje s každým víťazstvom. To podporuje rýchly, agresívny štýl hry, ktorý sa snaží súperov rýchlo premôcť početnou prevahou a silnou ofenzívnou mágiou.

Kým po obsahovej stránke sú všetky novinky pôsobivé, o niečo horší dojem navodzuje celkový art štýl a dizajn jednotiek a miest. Olden Era je z hľadiska príbehu prequel, ktorý sa odohráva na kontinente Jadame, ktorý však už dobre poznáme z RPG Might and Magic VIII: Day of the Destroyer. Ide o príbehovú barličku, keď nechcete vytvárať úplne nový a cudzí svet. Napriek zámeru tvorcov však ich Jadame vôbec nevyzerá povedome. Naopak, jednotky aj mestá vyzerajú skôr ako z Ashanu, v ktorom sa odohrávajú Heroes V, VI, a VII. Je to zvláštne rozhodnutie vrátiť sa do Jadame, ktorý vytvorili ešte v New World Computing a úplne zmeniť jeho vizuálnu identitu v snahe vytvoriť staré jednotky v akomsi modernom prevedení.

Nostalgia, ktorej však stále chýba trochu mágie

Problémom nie je len nevyhranený art štýl hry, ale aj grafický dizajn, v ktorom sa všetky detaily postáv aj budov na mape zlievajú dohromady a vytvárajú neprehľadnú zmes pixelov. Žiadna iná Heroes hra doteraz nebola taká neprehľadná ako Olden Era. Keďže kamera neponúka výrazné priblíženie, jednotky kvôli jednoliatej palete splývajúcej s pozadím dokážete len ťažko odlíšiť a už vôbec ich nedokážete oceniť. Jednotky, ktoré mali v minulosti tak ikonický dizajn, pôsobia v Olden Era genericky a mapy sú plné objektov, pri ktorých nie je jasné, či ide o aktívne budovy alebo dekorácie. Niektoré jednotky v deme majú dokonca nesprávne ikony a v určitých momentoch by sa hodil podrobnejší prehľad vlastností jednotiek, napríklad na obrazovke hrdinu.

O hudbu v hre sa postarali Paul Anthony Romero, Cris Velasco a Mateusz Alberski a Heroes Orchestra. V predchádzajúcich dieloch vytvoril Romero spolu s Robom Kingom čarovné melódie, ktoré nám ostávajú zaryté v pamäti aj po desiatkach rokov. Olden Era opäť tak trochu stavia na nostalgii spojenej s niečím novým. Niektoré melódie sú akoby vystrihnuté z Heroes II a hlavná téma je ako nová verzia témy z Heroes V. Celkovo je Olden Era akoby viac ladená do štýlu Heroes V napriek zasadeniu do Jadame. Aj hráči by si preto mali byť vedomí, že Olden Era chce byť viac inovátorom v štýle piateho dielu, než prezlečeným tretím dielom, ktorý je pre mnohých nenapodobiteľný.

Menšie nedostatky v deme sa určite opravia do vydania Heroes of Might and Magic: Olden Era v Early Access, ktoré sa posunulo na rok 2026. O niečo náročnejšie bude presvedčiť hráčov o jasnej identite Olden Era. Unfrozen chce neskôr pridávať ďalšie frakcie a kúzla, sprístupniť podzemné mapy a podporu modov. Ak sa podarí implementovať všetko, čo si predsavzali, z Olden Era sa časom naozaj môže stať najlepší diel série. V súčasnom stave sa mi však zdá, že hre predsa len ešte chýba kus mágie, ktorá by ma donútila opustiť staršie diely a dať prednosť Olden Era.