Čína sprísnila vývoz kľúčovej suroviny pre čipy, ceny pamätí a SSD môžu ísť znovu hore

Čipový priemysel má ďalší problém. Tentoraz nejde priamo o výrobné kapacity, nové AI akcelerátory ani nedostatok pokročilých výrobných procesov, ale o jednu zo surovín, bez ktorej sa moderné polovodiče vyrábajú ťažšie. Čína sprísnila vývoz vysoko čistého volfrámového prášku, ktorý sa používa pri výrobe plynu tungsten hexafluoride, známeho ako WF₆.

Tento plyn sa využíva pri výrobe čipov na nanášanie tenkých volfrámových vrstiev. Pomáha vytvárať kontakty a prepojenia v čipoch, pričom jeho význam rastie pri pokročilých procesoch, 3D NAND pamätiach a HBM pamätiach. Inak povedané, nejde o okrajovú chemikáliu zo zadnej police výrobnej haly, ale o materiál, ktorý je súčasťou citlivého reťazca okolo moderných polovodičov.

Problém sa začína najviac prejavovať v Japonsku. Tamojší výrobcovia plynov pre polovodičový priemysel, medzi nimi Kanto Denka a Central Glass, mali podľa odvetvových správ prísť o veľkú časť dodávok čínskeho volfrámového prášku. Zásoby im podľa týchto informácií môžu vydržať len niekoľko mesiacov a ak nenájdu náhradné zdroje, výroba WF₆ sa môže od leta dostať pod tlak.

Dôležité však je, že problém sa nemusí prejaviť iba ako fyzický nedostatok. Čína totiž nie je jediným exportérom, ale firmy si musia spraviť nové zmluvy u iných výrobcov a keď je to takto narýchlo ceny určite nebudú nízke a potrvá kým sa stabilizujú. Zároveň pri polovodičoch sa  nedá jednoducho prepnúť na iného dodávateľa zo dňa na deň. Materiály musia prejsť testovaním a schválením pre konkrétne výrobné procesy.

Z toho môže vzniknúť ďalší tlak na ceny čipov a pamätí. Najviac citlivé môžu byť NAND pamäte, HBM pamäte, pokročilé DRAM čipy a výroba pre AI hardvér. Ak sa náklady zvýšia, časom sa môžu premietnuť do cien SSD, RAM, grafík, serverových čipov, mobilov a ďalšej elektroniky. Nie okamžite a nie všade naraz, ale ako ďalší nenápadný príplatok v už aj tak napätom polovodičovom trhu.