Štúdiá nezatvára len Microsoft, celá herná generácia je o škrtaní

Diskusie o zatváraní štúdií sa síce teraz zameriavajú na Microsoft, ale reálne ide o oveľa širší problém. V posledných rokoch rušili tímy a projekty prakticky všetci veľkí hráči. Sony zredukovalo PlayStation Studios, Microsoft čistil portfólio po veľkých akvizíciách, Ubisoft zatváral a zmenšoval pobočky, Embracer po prehnanom nákupnom období predával a rušil desiatky tímov a ďalšie firmy okresávali menšie projekty.

Väčšie firmy cítia rastúce náklady a optimalizujú, prípadne sa zbavujú tímov a projektov, ktoré už nezapadajú do ich stratégie. Niekde ide o neúspešné live-service hry, inde o mobilné experimenty, príliš veľké portfólio, predražený vývoj alebo jednoducho o štúdiá, ktoré roky nepriniesli výsledok.

Od roku 2020 má Sony približne osem zatvorených alebo zásadne zmenených tímov, Ubisoft zatváral a zredukoval viacero pobočiek, Microsoft zatvoril tri výraznejšie štúdiá a jedno odpredal a jedno osamostatnenil. Embracer je najväčší extrém, keďže počas reštrukturalizácie zatváral, predával alebo zlučoval desiatky štúdií, niektoré aj odpredal. Do toho škrtali aj EA, Warner Bros., Take-Two, Square Enix, SEGA, Riot alebo Meta.

Sony

PlayStation malo v tejto generácii zrušiť alebo zastaviť približne dvanásť projektov, kde doplatilo hlavne na veľký live-service plán, ktorý nevyšiel. V príprave malo viacero online hier, ale viaceré z nich boli zrušené ešte pred vydaním. Najväčším symbolom tohto zlyhania je Concord, ktorý sa po slabom prijatí veľmi rýchlo skončil a stiahol so sebou aj Firewalk Games.

Zatvorené alebo zásadne zmenené štúdiá PlayStation v tejto generácii:

• Manchester Studio (VR štúdio)
• Japan Studio (Gravity Rush, Ape Escape, The Last Guardian)
• PixelOpus (Concrete Genie)
• London Studio (VR, Blood & Truth, SingStar)
• Firewalk Games (Concord)
• Neon Koi (mobilné, bez vydanej hry pod Sony)
• Bluepoint Games (Demon’s Souls remake, Shadow of the Colossus remake)
• Dark Outlaw Games (bez vydanej hry, nové AAA štúdio Jasona Blundella)

Sony zatváralo VR štúdiá ako Manchester Studio a London Studio, mobilné štúdio Neon Koi, ale prekvapivo aj staršie alebo známe tímy. Japan Studio bolo skôr reorganizované okolo Team Asobi, ale jeho pôvodná podoba prakticky skončila. PixelOpus bolo malé experimentálne štúdio, ktoré neprinieslo veľký komerčný titul. Bluepoint Games zase prekvapilo tým, že išlo o štúdio s veľmi dobrou povesťou v oblasti remakov a remastrov, no doplatilo na zrušený live-service projekt.

Plus majú Bungie, čo je samostatná kapitola, ktorá sa možno čoskoro uzavrie.

Microsoft

Microsoft sa priebežne zbavuje štúdií a projektov, ktoré nezapadajú do novej stratégie alebo sú príliš nákladné. Videli sme to pri Arkane Austin, ktorému nevyšiel Redfall, pri mobilnom Alpha Dog Games, ale aj pri The Initiative, ktoré bolo založené ako nové veľké first-party štúdio, no po rokoch práce na Perfect Dark nedokázalo priniesť hotový titul.

Zatvorené štúdiá Microsoftu:

• Arkane Austin (Redfall)
• Alpha Dog Games (mobilné hry)
• The Initiative (Perfect Dark)

Microsoft mal aj ďalšie prípady, kde nešlo o čisté zatvorenie. Tango Gameworks bolo pôvodne určené na koniec, ale nakoniec sa našiel kupec a štúdio prevzal Krafton spolu s právami na Hi-Fi Rush. Toys for Bob sa zase osamostatnilo od Activisionu a Microsoftu a ďalej spolupracuje na značkách Activisionu. Roundhouse Studios bolo pohltené do ZeniMax Online Studios.

Odčlenené alebo odpredané:

• Tango Gameworks (Hi-Fi Rush, odpredané)
• Toys for Bob (Spyro, osamostatnené)

Pri Microsoft teda nejde len o zatváranie, ale aj o hľadanie iných riešení. Ak sa nájde kupec alebo sa štúdio vie osamostatniť, firma môže ísť touto cestou. Ak nie, prichádza zatvorenie alebo pohltenie tímu do inej štruktúry.

Štúdiá, ktoré sa teraz v Microsofte majú riešiť:

• Ninja Theory
• Compulsion Games
• Double Fine
• Arkane Lyon

Pri Ninja Theory, Compulsion Games a Double Fine sa hovorí o riziku zatvorenia alebo možnom osamostatnení, ale zatiaľ nejde o definitívne stavy.

Ninja Theory má byť podľa reportov v procese najďalej a hľadať partnera, ktorý by ho odkúpil. Preto im aj Microsoft umožnil dať na svoju prezentáciu Senuu, aby ľahšie niekoho našli. O ich osude sa vraj rozhodlo už predtým.

O Double Fine sa síce hovorí, ale to naznačilo, že nie je v bezprostrednom ohrození, respektíve, že sa nemá čoho obávať, majú totiž v zmluve klauzulu, že sa osamostatnia, ak by ich Microsoft chcel zrušiť. 

Arkane Lyon je samostatný prípad, keďže pracuje na Blade hre, no nie je to značka Microsoftu a tak to môžu uťať ako sa im bude páčiť. Totiž aj keď Blade vyjde budú musieť veľkú časť ziskov dávať Marvelu.

Zaujímavé je, že sa zatiaľ výraznejšie nehovorí o Undead Labs, ktoré dlhé roky pripravuje State of Decay 3. Je možné, že Microsoft ho nechá hru dokončiť a až podľa výsledkov uvidí, či sa mu oplatí tím ďalej držať.

Ubisoft

Ubisoft je v posledných rokoch v podobnej situácii ako ostatní veľkí vydavatelia, len jeho problém je viac rozťahaný v čase. Firma má obrovský počet tímov po celom svete, viacero hier jej nenaplnilo očakávania a postupne znižuje náklady, ruší projekty a zatvára alebo zmenšuje pobočky. Najvýraznejšie sa to ukázalo po neúspechu XDefiantu, ale pokračovalo to aj ďalšími škrtmi v Kanade, Európe a Ázii.

Zatvorené alebo zásadne zredukované štúdiá Ubisoftu:

• Ubisoft San Francisco (XDefiant, Rocksmith, South Park: The Fractured but Whole)
• Ubisoft Osaka (supportné štúdio, XDefiant)
• Ubisoft Sydney (supportné štúdio, zredukovaná produkcia)
• Ubisoft Leamington (DJ Hero, Guitar Hero Live)
• Ubisoft Halifax (Assassin’s Creed Rebellion, Rainbow Six Mobile)
• Ubisoft Stockholm (supportné štúdio)
• Ubisoft Winnipeg (engine tím, Anvil a Snowdrop, podpora Assassin’s Creed a Rainbow Six)
• Ubisoft Belgrade (Ghost Recon, The Crew 2, Rainbow Six, Skull and Bones)

Ubisoft pri týchto škrtoch rieši hlavne zníženie fixných nákladov a sústredenie sa na menší počet značiek. XDefiant nedokázal udržať dostatočne veľkú hráčsku základňu a po jeho konci prišli zatvorenia v San Franciscu a Osake. Neskôr nasledovali ďalšie pobočky, vrátane Leamingtonu, Halifaxu, Winnipegu a Belehradu. Barcelona má pokračovať, ale už s užším zameraním hlavne na Rainbow Six.

Pri Ubisofte je dôležité, že nejde len o jedno zlyhané štúdio. Firma roky fungovala ako veľká sieť produkčných a podporných tímov, ktoré pracovali na Assassin’s Creed, Far Cry, Rainbow Six, Ghost Recon, The Crew, Skull and Bones alebo mobilných hrách. Teraz sa tento model zmenšuje, keďže vydavateľ potrebuje menej projektov, menšie náklady a jasnejšie rozdelenie značiek.

Embracer

Embracer je ešte extrémnejší prípad. Firma v minulých rokoch nakúpila veľké množstvo štúdií, vydavateľov a značiek, ale po zlyhaní veľkého investičného obchodu so Savvy Games Group musela spustiť tvrdú reštrukturalizáciu. Výsledkom boli zrušené projekty, zatvorené štúdiá, odpredané firmy a napokon aj rozdelenie celej skupiny na samostatnejšie časti.

Embracer oznámil plán vytvoriť tri samostatné firmy:

• Asmodee Group
• Coffee Stain & Friends
• Middle-earth Enterprises & Friends

Asmodee má zastrešiť stolové a kartové hry. Coffee Stain & Friends má pokrývať menšie, indie, AA, free-to-play a mobilné hry. Middle-earth Enterprises & Friends má združovať väčšie PC a konzolové projekty, vrátane značiek ako The Lord of the Rings, Tomb Raider, Metro, Dead Island alebo Kingdom Come Deliverance.

Pri Embraceri sa hovorí o desiatkach štúdií, ktoré boli zatvorené, zlúčené alebo odpredané. Z väčších prípadov sa dajú spomenúť:

• Volition (Saints Row, Red Faction)
• Free Radical Design (TimeSplitters)
• Studio Onoma (Lara Croft GO, Hitman Sniper)
• Campfire Cabal (nové štúdio bez vydanej hry)
• Pieces Interactive (Alone in the Dark)
• Piranha Bytes (Gothic, Risen, Elex)

Odpredané:

• Saber Interactive (World War Z, Space Marine 2)
• Gearbox Entertainment (Borderlands)
• Cryptic Studios (Star Trek Online, Neverwinter)
• Arc Games (vydavateľská časť)

Pri Embraceri teda nejde o pár samostatných škrtov, ale o dôsledok prehnanej expanzie. Skupina nakupovala štúdiá, značky a vydavateľov veľmi rýchlo, ale keď sa zmenili finančné podmienky a nevyšiel veľký obchod, musela začať predávať a zatvárať. V porovnaní so Sony, Microsoftom alebo Ubisoftom je Embracer najviditeľnejší príklad toho, čo sa stane, keď firma rastie rýchlejšie, ako dokáže svoje portfólio uživiť.

EA

EA nemalo takú rozsiahlu vlnu zatvárania ako Embracer alebo Ubisoft, ale od roku 2020 tiež zrušilo viacero projektov a tímov. Najviac sa to dotklo mobilných hier, Battlefieldu a nových štúdií vytvorených pre konkrétne projekty.

Zatvorené alebo pohltené štúdiá EA od roku 2020:

• Industrial Toys (Battlefield Mobile)
• Ridgeline Games (Battlefield kampaň, bez vydanej hry)
• Cliffhanger Games (Black Panther, bez vydanej hry)

EA zrušilo Battlefield Mobile, Apex Legends Mobile, neoznámenú Star Wars FPS hru od Respawnu a neskôr aj Black Panther projekt od Cliffhanger Games. Pri EA teda nejde o masové zatváranie starých známych štúdií, ale skôr o rušenie nových iniciatív, mobilných experimentov a projektov, ktoré nezapadli do aktuálnej stratégie. Plus Codemasters Cheshire bolo pohltené do Criterionu.

Square Enix

Square Enix od roku 2020 nerušilo štúdiá tak agresívne ako západní vydavatelia, ale spravilo jeden veľký strategický rez. Firma sa zbavila veľkej časti svojej západnej produkcie a predala Crystal Dynamics, Eidos Montréal a Square Enix Montréal Embraceru spolu so značkami Tomb Raider, Deus Ex, Thief a Legacy of Kain. Embracer následne časť týchto tímov alebo súvisiacich projektov orezal.

Predané Square Enix od roku 2020:

• Crystal Dynamics (Tomb Raider)
• Eidos Montréal (Deus Ex)
• Square Enix Montréal / Studio Onoma (Lara Croft GO, neskôr zatvorené Embracerom)

Square Enix teda skôr zmenšilo svoju západnú časť, než by masovo zatváralo interné tímy. Luminous Productions po slabšom Forspokene nebolo klasicky zatvorené, ale pohltené späť do Square Enix.

Warner Bros.

Warner Bros. patrí od roku 2020 medzi výraznejšie prípady. Po problémoch so Suicide Squad: Kill the Justice League, MultiVersus a zmenách v hernej stratégii firma zatvorila tri štúdiá a zrušila Wonder Woman.

Zatvorené štúdiá Warner Bros. od roku 2020:

• Monolith Productions (F.E.A.R., Middle-earth: Shadow of Mordor)
• Player First Games (MultiVersus)
• WB Games San Diego (bez vydanej veľkej hry)

Najväčším prekvapením bolo zatvorenie Monolith Productions, keďže išlo o historicky dôležité štúdio. Warner chce teraz viac sústrediť hry okolo značiek Harry Potter, Mortal Kombat, DC a Game of Thrones.

Take-Two

Take-Two škrtalo hlavne v menšej vydavateľskej vetve Private Division. Firma sa tým zbavila časti experimentálnejších projektov a sústredila sa viac na svoje hlavné značky okolo Rockstaru, 2K a mobilného biznisu.

Zatvorené alebo odpredané časti Take-Two od roku 2020:

• Roll7 (OlliOlli World, Rollerdrome)
• Intercept Games (Kerbal Space Program 2)
• Private Division (vydavateľ pre menších tvorcov, odpredané)

Take-Two tak nezatváralo svoje hlavné štúdiá, ale okresalo menšie a rizikovejšie projekty. Je to podobný vzorec ako pri iných firmách, kde sú menšie hry prvé na rane.

SEGA

SEGA škrtala hlavne v európskej časti. Najviac sa to dotklo Creative Assembly po zrušení Hyenas a Relicu, ktorý sa od SEGY osamostatnil. Mimo toho SEGA hlavne prepúšťala, aby znížila náklady.

Zatvorené, odčlenené alebo výrazne zredukované časti SEGY od roku 2020:

• Relic Entertainment (Company of Heroes, odčlenené)
• Creative Assembly (Total War, Hyenas zrušené, prepúšťanie)
• SEGA Hardlight (mobilné hry, prepúšťanie)

Pri SEGE nejde o masové zatváranie štúdií, ale jasne vidieť, že aj tam prišlo k úpravám po zrušených projektoch a slabších výsledkoch v európskej časti.

Riot Games

Riot nezatváral veľké klasické štúdiá, ale zrušil Riot Forge, teda iniciatívu pre menšie príbehové hry zo sveta League of Legends. Zároveň zmenšil tím pri Legends of Runeterra.

Zrušené alebo zredukované časti Riotu od roku 2020:

• Riot Forge (Ruined King, Song of Nunu, Convergence, Bandle Tale)
• Legends of Runeterra tím (zmenšený a presunutý na udržateľnejší model)

Riot Forge bol zaujímavý experiment s menšími hrami od externých vývojárov, ale firma ho nakoniec nebrala ako jadro svojej ďalšej stratégie. Riot sa sústredí hlavne na väčšie a dlhodobo udržateľné projekty okolo svojich hlavných značiek.

Meta

Meta nie je klasický herný vydavateľ, ale vo VR oblasti vlastnila viacero herných štúdií. Od roku 2020 ich postupne kupovala, no pri znižovaní nákladov v Reality Labs začala VR herné tímy zatvárať.

Zatvorené VR štúdiá Mety od roku 2020:

• Ready at Dawn (Lone Echo, Echo VR, The Order: 1886)
• Armature Studio (Resident Evil 4 VR)
• Sanzaru Games (Asgard’s Wrath)
• Twisted Pixel Games (Wilson’s Heart, Deadpool VR)

Meta je dobrý doplnkový príklad, lebo ukazuje, že problém sa netýka len konzolových vydavateľov. Aj VR trh narazil na otázku, či sa veľké interné herné tímy dokážu zaplatiť.

Nintendo, Capcom a Konami

Nie každý veľký vydavateľ však prešiel rovnakou vlnou zatvárania. Nintendo je výnimkou, keďže má vlastný ekosystém, menšie produkčné náklady a extrémne úspešný Switch. Firma síce rušila kontrakty a prepúšťala časť externých pracovníkov, ale nezatvorila veľké interné herné štúdio.

Podobne Capcom je v posledných rokoch skôr stabilný a ťaží z Resident Evil, Monster Hunter a Street Fighter. Konami sa po rokoch slabšej AAA produkcie znovu vracia k Silent Hillu, Metal Gearu a ďalším značkám, ale tiež nemá podobný zoznam zatvorených interných štúdií v tejto generácii.

Pri každom vydavateľovi sú dôvody iné, ale ciele rovnaké, chcú šetriť.  Microsoft teraz rieši slabú návratnosť niektorých štúdií. Sony doplatilo na live-service plán, Ubisoft na obrovskú sieť štúdií a slabšie výsledky, Embracer na prehnané nákupy, Warner na zlyhané projekty, EA na mobilné a licencované experimenty a Take-Two na menšie hry mimo svojho hlavného biznisu.

Zatváranie štúdií je znakom celej aktuálnej generácie od roku 2020, dosť to celé súvisí aj pandémiou a nárastmi v tom čase. Firmy teraz po rokoch expanzie režú náklady, rušia projekty a zbavujú sa tímov, ktoré ešte nedávno kupovali alebo zakladali ako budúcnosť svojho portfólia.