Majú drahé ethernetové káble zmysel aj pre hráčov? Testovali sme AudioQuest Pearl a Cinnamon

Ethernetové káble sa dnes nepoužívajú len na pripojenie počítača k internetu. Na prvý pohľad to môže znieť netradične, no v audiofilskom svete sa ethernetové káble používajú nielen na prístup k online službám či domácim úložiskám, ale aj ako priame prepojenie medzi sieťovými audio komponentmi - napríklad medzi streamerom, receiverom alebo DACom a aktívnymi reproduktormi. V takýchto zostavách sa po ethernete prenáša lossless digitálny signál, ktorý je súčasťou samotného audio reťazca. Aj keď ide stále o digitálne dáta, dôraz sa tu kladie na minimalizáciu rušenia, stabilitu prenosu a zachovanie integrity signálu až po jeho spracovanie v cieľovom zariadení.

Na podujatí AQ Show v Česku sme mali možnosť vypočuť si porovnanie viacerých ethernetových káblov značky AudioQuest v rámci špičkových audio zostáv, ktorých cena sa pohybovala v astronomických sumách. Pri opakovanom posluchu a sústredení sa na detaily sa jemné rozdiely medzi jednotlivými káblami začali prejavovať - či už v podaní priestoru, čistoty alebo mikrodynamiky.

Nás však zaujímala iná otázka: čo tieto káble znamenajú pre hráčov a bežné používanie PC? Má takýto prístup k sieťovej kabeláži zmysel aj mimo sveta high-end audia? Preto sme sa pozreli na dvojicu modelov AudioQuest Pearl a AudioQuest Cinnamon a podrobili ich technickému testovaniu v reálnych PC podmienkach.

AudioQuest Pearl: vstupná brána do „audiofilského“ Ethernetu

Model AudioQuest Pearl predstavuje základ ponuky výrobcu v oblasti sieťových káblov, pričom jeho cena začína približne na 45 eurách. Takže rozhodne nejde o bežný „pribalený“ kábel, aký nájdeme v balení routera.

Pearl používa plné vodiče z Long-Grain Copper (LGC), teda medi s dlhým zrnom, ktorá má menej kryštalických prechodov než bežná meď. To v teórii znamená menší vznik mikroskopického šumu pri prenose signálu. Vodiče sú izolované high-density polyetylénom, ktorý má stabilné elektrické vlastnosti, a celý kábel je tienený so 100% pokrytím.

Zaujímavým detailom je aj tzv. Direction-Controlled Conductors, teda orientovanie vodiča. AudioQuest týmto spôsobom kontroluje smer toku signálu a šumu, ktorý sa má odvádzať mimo cieľového zariadenia. Aj keď ide o koncept, ktorý vyvoláva diskusie, v audio svete je pomerne rozšírený.

AudioQuest Cinnamon: meď so striebrom a vyšší stupeň spracovania

O úroveň vyššie stojí AudioQuest Cinnamon, ktorého cena začína približne na 130 eurách. Na prvý pohľad pôsobí luxusnejšie - už len vďaka výraznému červeno-čiernemu nylonovému opletu - no rozdiely sú najmä vo vnútri.

Cinnamon používa plné vodiče s prímesou 1,25% striebra. Striebro je totiž najlepšie vodivý kov a v prípade digitálneho signálu sa vysokofrekvenčné zložky prenášajú najmä po povrchu vodiča (tzv. skin effect). Práve tam má striebro najväčší prínos - zlepšuje vodivosť a pomáha zachovať integritu signálu bez potreby digitálnych korekcií.

Výrobca pritom zdôrazňuje, že cieľom nie je „prikrášľovať“ zvuk alebo dáta, ale minimalizovať rušenie a časové nepresnosti, ktoré môžu v citlivých zostavách zohrávať úlohu. Cinnamon tak mieri na používateľov, ktorí už riešia kvalitu celej zostavy ako celku - či už ide o audio streaming, filmy alebo aj hranie hier.

Rozdiel medzi takýmto káblom a káblom z balenia od routera

Podľa Daniela Poultona, sales directora v AudioQuest, je základný rozdiel v tom, že firma nepoužíva lacné lankové vodiče, ale plné jadro z kvalitnejšieho kovu. To má za následok nižší šum a lepšiu kontrolu nad tým, kam sa nežiaduci signál „odlieva“. Zároveň ide o káble s výrazne lepším tienením, ktoré nefunguje len ako pasívna bariéra, ale skôr ako pasca na šum, odvádzajúca ho mimo signálovej cesty.

Na otázku, či môžu hráči očakávať lepšiu odozvu, nižšiu latenciu alebo stabilnejší online zážitok, odpovedá opatrne. Sám priznáva, že niektorí používatelia rozdiely vnímajú, iní nie. Podľa neho však oddelenie šumu od samotného signálu môže teoreticky pomôcť stabilite a rýchlosti prenosu - no zároveň necháva priestor na objektívne testovanie a vlastné závery. A to sme teraz opakovane testovali niekoľko dní.

Vyššie modely, ako napríklad séria Vodka (cena začína od 600 eur), potom podľa Poultona stavajú na rovnakých princípoch, no s ešte kvalitnejšími materiálmi. Vyšší podiel striebra, sofistikovanejšie tienenie z kovu a uhlíkových vrstiev či kvalitnejšie konektory majú zmysel najmä v zostavách, kde už každý detail zohráva úlohu.

Zaujímavý je aj jeho pohľad na hráčsku komunitu. AudioQuest síce vychádza z audiofilského prostredia a počíta s tým, že ich produkty budú vždy skôr niche záležitosťou, no zároveň si uvedomuje obrovský potenciál moderného gamingu. Najmä tam, kde sa stretáva hranie hier s kvalitným zvukom, streamovaním a hi-res audiom, vidí priestor, kde môžu mať ich sieťové, HDMI či USB káble svoje miesto.

Metodika testu a testovacie podmienky

William E. Low, zakladateľ AudioQuest, tvrdí, že ich najväčším konkurentom nie sú iné hi-end značky, ale kábel, ktorý je vždy pribalený. Preto sme Pearl a Cinnamon porovnali s obyčajným káblom pribaľovaným k routeru od slovenského providera. Test sieťových káblov prebiehal opakovane pri priamom prepojení dvoch počítačov bez účasti routera alebo internetu. Na meranie priepustnosti, stability a kvality prenosu bol použitý nástroj iperf3 v základnom TCP režime, v dlhodobom záťažovom teste a v UDP teste zameranom na packet loss a jitter.

Keďže moderné notebooky už často nedisponujú natívnym RJ-45 portom, jeden z testovacích počítačov bol pripojený prostredníctvom USB 3.0 (SuperSpeed) Ethernet adaptéra. Tento typ redukcie môže v extrémnych prípadoch mierne ovplyvniť maximálnu priepustnosť alebo zaťaženie CPU, no v rámci 1 GbE siete nepredstavuje praktický limit. Dôležité je, že rovnaký adaptér a rovnaké podmienky boli použité pri všetkých kábloch, takže výsledky sú plne porovnateľné medzi sebou, aj keď nereprezentujú absolútne maximum vyšších kategórií káblov.

Každý kábel bol testovaný viackrát a namerané hodnoty sú uvedené ako typické dosiahnuté výsledky.

Priepustnosť: krátky TCP test

Základný test priepustnosti ukazuje, ako rýchlo sa dokáže linka „rozbehnúť“ pri bežnom prenose dát.

Rozdiely medzi jednotlivými káblami sú v tomto teste veľmi malé a pohybujú sa na úrovni jednotiek percent. Ide o hodnoty, ktoré sú ovplyvnené aj správaním operačného systému, TCP ramp-upom a zaťažením procesora. Z pohľadu bežného používania - hrania hier, browsovania webu alebo streamingu - nie je medzi káblami v tomto scenári prakticky rozlíšiteľný rozdiel.

Stabilita a dlhodobý prenos dát

Podstatnejší je dlhší záťažový test, ktorý simuluje kopírovanie veľkých súborov alebo dlhodobé vyťaženie siete.

Tu sa už rozdiely prejavujú o niečo zreteľnejšie. Zatiaľ čo základný kábel sa drží mierne pod maximom rozhrania, Pearl a najmä Cinnamon sa dostávajú bližšie k praktickému limitu 1 GbE siete. Rozdiel medzi najpomalším a najrýchlejším káblom predstavuje približne 2-3%.

Z technického hľadiska ide o merateľný rozdiel, no v reálnom používaní znamená len niekoľko sekúnd navyše alebo menej pri prenose desiatok gigabajtov dát. Pri bežnej práci na PC alebo hraní hier si ho používateľ nevšimne. Pri sťahovaní alebo presúvaní naozaj obrovského množstva dát ale môžete ušetriť trochu času.

UDP test: packet loss a jitter

UDP test je zaujímavý najmä z pohľadu online hrania, VoIP komunikácie a streamovania, kde je dôležitá stabilita a nízka latencia.

Všetky testované káble dosiahli identické výsledky. Nebola zaznamenaná žiadna strata paketov a jitter sa pohyboval na extrémne nízkej úrovni. Z pohľadu hráča alebo pri hlasovej alebo video komunikácii teda neexistuje medzi káblami žiadny merateľný rozdiel.

Oplatí sa teda hráčom priplácať za hi-end ethernet káble?

Z testov vyplýva, že všetky testované káble zvládajú prenos dát v 1 GbE sieti bez chýb a s extrémne nízkym jitterom. Pre bežného hráča alebo používateľa, ktorý browsuje web, streamuje video či hrá online hry, sú rozdiely medzi základným káblom a drahšími AudioQuest modelmi prakticky nepostrehnuteľné.

Profesionál alebo používateľ, ktorý pravidelne pracuje s veľkými objemami dát - napríklad pri zálohovaní, kopírovaní veľkých súborov alebo náročnej dátovej práci - môže mierny nárast priepustnosti u prémiových káblov zaznamenať, najmä pri dlhodobom a súbežnom vyťažení siete. Tento rozdiel však predstavuje jednotky percent a prejaví sa skôr v laboratórnych podmienkach než v každodennom používaní.

Celkovo teda platí, že prémiové sieťové káble dokážu pri dlhodobej záťaži držať prenos stabilnejšie a využiť sieťové rozhranie bližšie k jeho technickým limitom. Ich praktický prínos sa však prejavuje najmä v špecifických scenároch s vysokým objemom dát, zatiaľ čo pre väčšinu domácich používateľov a hráčov je z pohľadu výkonu, latencie a stability plne postačujúci aj kvalitný základný ethernetový kábel.

Iná situácia nastáva v oblasti audia, kde ethernet tvorí priamu súčasť signálovej cesty medzi jednotlivými komponentmi zostavy. Pri počúvaní na kvalitných audio systémoch bolo možné vnímať rozdiely nielen medzi bežným ethernetovým káblom a modelmi AudioQuest, ale aj medzi jednotlivými stupňami ich portfólia. Počas prezentácie sme mali možnosť porovnať aj vyššie modely, vrátane série Vodka a výrazne drahého Diamond, pričom s rastúcou triedou sa postupne odkrývali jemnejšie detaily a nuansy v podaní zvuku.