Kedy EA prestalo rozumieť hrám?

"Dokáže vás počítač rozplakať?" Tak začínal inzerát EA v jednom časopise v roku 1983. Zakladateľ EA, Trip Hawkins, chcel v roku 1983 zmeniť to, ako ľudia vnímajú videohry. Namiesto toho, aby ich prezentoval ako obyčajné hračky pre deti, najal rockového fotografa a vtedajších vývojárov hier nafotil ako rockové hviezdy či umelcov v štýlovom čiernom oblečení.

Hlavnou myšlienkou kampane bolo posolstvo, že doteraz emócie ako smiech, lásku či slzy vyvolávali spisovatelia, filmári a hudobníci. EA chcela dokázať, že novou generáciou umelcov sa stávajú softvéroví dizajnéri, ktorých spoločnosť označovala za umelcov. Hry z tohto obdobia navyše spoločnosť nepredávala v bežných plastových obaloch, ale v rozkladacích papierových prebaloch pripomínajúcich vinylové hudobné platne. Firma hovorila o svojej snahe vytvárať softvér hodný myslí ľudí, ktorí ho používajú, a o počítači ako nástroji, ktorý dokáže prehovárať „jazykom snov“. Zároveň sa prezentovala ako spoločnosť vytvárajúca prostredie pre talentovaných a nezávislých softvérových umelcov, ktorí môžu slobodne rozvíjať svoju kreativitu a posúvať hranice nového média.

A to všetko bola roky pravda. Firma sa volala Electronic Arts a to "arts" v názve si dlhé roky naozaj zaslúžila. Pamätám si to vzrušenie, keď som ako dieťa v 90. rokoch pri spustení videl logo EA. Vtedy ste vedeli, že toto bude dobrý zážitok. Need for Speed, Syndicate, Dungeon Keeper, Medal of Honor a ďalšie. A keď sa k tomu pridalo “EA Sports, it's in the game”, vedel som, že tento večer nepôjdem tak skoro spať. FIFA a NHL boli v tých rokoch každým rokom vynikajúce, ale pridávali sa aj chuťovky ako napríklad NBA Jam.

Keď pretočíme o pár rokov vpred, z EA je firma, ktorá niekoľkokrát "vyhrala" ocenenie najhoršej firmy v USA. Nie hernej, celkovo najhoršej. A viete, ako musí byť firma zlá, aby bola horšia ako to všetko ostatné na americkom trhu? V ankete pritom figurovali, ropné spoločnosti, banky spájané s finančnou krízou, obchodné reťazce kritizované za pracovné podmienky či telekomunikační giganti. Len rok pred prvým víťazstvom EA si pritom rovnaké ocenenie odniesla ropná spoločnosť BP, zodpovedná za katastrofu Deepwater Horizon, pri ktorej zahynulo 11 ľudí a do Mexického zálivu unikli milióny barelov ropy. Hráči však mali v tom čase zjavne väčšiu potrebu potrestať vydavateľa videohier ako iné spoločnosti.

Zaujímavé je, že tie roky neboli pre EA až také zlé v pohľadu vydávania hier. Kingdoms of Amalur: Reckoning, Battlefield 4, Dead Space 2, FIFA Street alebo neskôr Titanfall. Ale nie je to až tak o tom, aké dobré hry vtedy vydali, ale aké nevydali, čo zarezali a aké praktiky využívali. Dungeon Keeper Mobile? To bola fenomenálna katastrofa. Mikrotransakcie v Dead Space 3? Tie museli do hry pridať vývojári na tlak štúdia. Celá situácia okolo nového SimCity bola vtedy na rezignáciu vedenia EA. Je to jeden z najväčších problémov tej dekády. To bolo len 30 rokov od toho inzerátu.

Teraz, zhruba 40 rokov od toho inzerátu, by som im to "ocenenie" najhoršej firmy išiel osobne nalepiť na dvere. V roku 2007 EA kúpili BioWare, už vtedy legendárne RPG štúdio, ktoré malo na konte Baldur's Gate, Neverwinter Nights alebo Star Wars: Knights of the Old Republic. A vyzeralo to ako dobrý krok. EA síce už vtedy mali za sebou históriu vypitvania a následného zatvorenia mnohých štúdií, ale nikto by si predsa nedovolil spraviť niečo také BioWare. BioWare predsa len nebolo Origin Systems, Bullfrog Productions alebo Westwood. V rovnakom roku EA kúpili aj ďalšie známe štúdio - Pandemic Studios. O dva roky neskôr ho zatvorili po predchádzajúcich prepúšťaniach.

Len pred pár dňami sa ukázalo, že teda nakoniec aj BioWare dopadli tak ako všetky tie predchádzajúce štúdiá, akurát to celé trvalo oveľa dlhšie. A pri spätnom pohľade je nutné podotknúť, že v EA zjavne asi nikdy nevedeli, čo si majú počať s takým štúdiom. Robili hlavne strieľačky a športy, ktoré neskôr začali agresívne monetizovať a tlačiť na časté vydávanie. To sa s príbehovými RPG robí ťažko. Ich vývoj trvá roky a ich ekonomika sa nedá tak jednoducho postaviť na každoročných pokračovaniach ako pri športových hrách. Mikrotransakcie do nich, samozrejme, napchať môžete, no hráči vám dajú vyžrať, keď budú mať pocit, že sú na úkor samotnej hry. Spomeňte si na multiplayer Mass Effect 3.

Alebo začnete systematicky meniť povahu samotného štúdia, aby prinášalo hry, ktoré vám tie peniaze nejako prinesú. A EA tých peňazí chceli vždy celé kopy. „Chceli, aby sa z každej hernej značky stala miliardová značka,“ ako povedal Mark Darrah. Podľa neho EA interne stanovila cieľ, aby každá značka dosahovala ziskovú maržu minimálne 40%, čo malo predstavovať celkový zisk aspoň 50 miliónov dolárov. BioWare však na splnenie takýchto očakávaní nemalo predpoklady ani v časoch svojej najväčšej slávy. Tak RPG naozaj nefungujú. Tak ale začal fungovať tlak na štúdio. Chaotický vývoj Inquisition či Andromeda nasledovali.

Už asi všetci poznáte príbehy o tom, aký strašný bordel bol vývoj Anthem a že sa nakoniec hru podarilo pozliepať ani nie rok pred vydaním do toho konceptu, v akom vyšla. Na hre pracovali všetci tí skúsení ľudia, ktorí mali na konte najväčšie hity BioWare - Mike Gamble, Drew Karpyshyn, Casey Hudson, Mark Darrah a ďalší. Mala to byť budúcnosť rozprávania príbehov, no hlavne budúcnosť BioWare. Sami v štúdiu nevedeli, čo to má znamenať, len si chceli zachrániť krk, a tak prišli s konceptom, ktorý tie očakávania vedenia mal naplniť. No nepodarilo sa, vývoj bol chaotický, veci sa neustále menili a aj keď vydaná hra nebola vôbec zlá, ani nezahviezdila. Pomôcť mohla podpora po vydaní, no tá bola tiež zarezaná. A nakoniec aj hra.

Experimenty s ďalším Dragon Age a neskôr aj Mass Effectom? Dôsledok toho istého, akurát už s oveľa menším počtom ľudí, keďže vedenie začalo z BioWare postupne odrezávať. Štúdiá BioWare sa v priebehu rokov presúvali, rušili, ľudia prechádzali do iných tímov EA, aby pracovali na iných hrách, neskôr sa všade prepúšťalo. Odišli aj stálice a roky sa pracovalo vôbec na tom, čo bude nový Dragon Age. Pôvodnú štvorku, ktorá bola vo vývoji v rokoch 2015-2017 vedenie zrušilo, aby sa vývojári sústredili na multiplayerovku. Áno, multiplayerový Dragon Age, lebo to dáva zmysel, však. To sa zase nedalo dokončiť, a tak zas prišlo len to lepenie hry, aby nakoniec aspoň niečo vyšlo. Síce s prísľubom osloviť pôvodných fanúšikov čisto singleplayerovým zážitkom, ale na hre bolo vidno, že toto je ďalší mačkopes bez vízie (alebo s príliš veľa víziami za tie roky), ktorý vychádza, lebo už musí.

Ale aspoň ten Mass Effect mal byť skutočným návratom BioWare. Minimálne bol návratom mnohých skúsených ľudí, ktorí robili v BioWare ešte na klasikách a po rokoch sa vrátili k vývoju svojej srdcovky. Možno ste o tom ani nevedeli, ale vývoj Mass Effect 5 viedlo mnoho veteránov. Patrí medzi nich Dusty Everman, ktorý sa ako naratívny dizajnér podieľal na tvorbe Normandy, či Parrish Ley, režisér filmových sekvencií pôvodnej trilógie, ktorý sa vrátil na pozíciu kreatívneho riaditeľa. Na projekte sa podieľali aj dlhoročné legendy série Derek Watts a Preston Watamaniuk, zatiaľ čo jeho vývoj viedol Mike Gamble, producent známy prácou na predchádzajúcich dieloch Mass Effectu.

Netuším, ako sa im podarilo presvedčiť vedenie, aby im dali robiť Mass Effect. Tuším, že to bolo kvôli nízkym nákladom, lebo tím bol naozaj malý. Problém veľkých RPG je, že sa nedajú robiť v malých tímoch. Minimálne nie tak, aby to netrvalo roky. BioWare, ktoré už predtým bolo oklieštené v priebehu rokov, tak bolo naozaj malé na tomto projekte. Ale nadšenie nechýbalo a z občasných vyjadrení vývojárov bolo badať, že to je naozaj ich srdcovka. Preto sa aj všetci tí veteráni vracali. Len jednoducho také niečo tímu zhruba 50 ľudí, ktorý podľa niektorých slov zostal, robí naozaj ťažko.

A noví majitelia EA napokon ani nemuseli čakať na výsledok ďalšieho Mass Effectu. Len niekoľko mesiacov po dokončení akvizície prišlo rozhodnutie, ktoré ukončilo existenciu BioWare aj vývoj jeho ďalšej hry. Všetci sme vlastne dlho tušili, že BioWare skončí. Akurát sme si mysleli, že to bude po vydaní Mass Effectu, nie teraz. Peniaze sú však nutné práve teraz. Novými majiteľmi EA sú saudskoarabský Verejný investičný fond (PIF), investičná spoločnosť Silver Lake a Affinity Partners Jareda Kushnera, zaoberajúca sa investíciami a súkromným kapitálom. Hodnota transakcie dosiahla približne 55 miliárd dolárov, pričom akcionári dostali 210 dolárov za akciu. EA sa tým stala súkromnou spoločnosťou a jej akcie sa prestali obchodovať na burze.

Zaujímavý je však aj spôsob, akým bola kúpa financovaná. Konzorcium využilo kombináciu vlastného kapitálu a úverov, pričom dlhové financovanie sa pohybovalo v miliardách dolárov. Pri takzvanom leveraged buyoute sa časť ceny akvizície pokrýva požičanými peniazmi a dlh sa následne spláca podľa nastavených podmienok. V prípade EA sa pri financovaní transakcie hovorilo o úveroch v objeme približne 20 miliárd dolárov, pričom konečná štruktúra zahŕňala aj ďalšie dlhové nástroje.

Takéto financovanie prináša aj nové náklady. Veritelia očakávajú splácanie istiny a úrokov, čo môže zvýšiť tlak na budúcu ziskovosť firmy. Pri zverejnených dlhových nástrojoch sa objavili napríklad úrokové sadzby 7,25 a 8,75 percenta pri dolárových emisiách. Ide o konkrétne dlhopisy vydané akvizičnou spoločnosťou Oak-Eagle AcquireCo, nie automaticky o úrokové sadzby na celý dlh EA. Pre EA to znamená, že okrem financovania vývoja hier, marketingu a prevádzky musí nová vlastnícka štruktúra počítať aj s nákladmi spojenými s akvizíciou. Samotný dlh  tak vytvára ďalší dôvod na dôraz na stabilné príjmy a ziskovosť. V prostredí, kde sa od veľkých herných značiek očakávajú miliardové tržby, tak prichádza dôraz dôslednejšie presadzovať finančné ciele.

Naplní ich veľká RPG, ktorú robí malý tím a je ešte roky vzdialená? Možno raz, možno nie. Možno by jej niekto vo vedení musel veriť, musel by byť veľkým fanúšikom. Ale rozumie vôbec to nové vedenie hrám? Alebo to bola len snaha viac v súčasnom svete diverzifikovať svoje podnikateľské aktivity? A tak tu teraz máme pekný kontrast. Prvá nová oznámená hra po akvizícií je pokračovanie Fight Night. Čo je fajn, box má fanúšikov a tí novú časť žiadali roky. Ale dôvodom oživenia nebolo volanie fanúšikov. Dôvodom je, že športy EA idú, dajú sa sypať často v nejakej podobe a dajú sa ľahko monetizovať. Prvá zrušená hra pod novým vedením je pokračovanie legendárnej RPG série a rovno aj s celým štúdiom.

Ale len to zapadá do schémy, ktorá bola rozbehnutá už predtým, akurát teraz sa bude tlačiť ešte viac. Pred tromi rokmi bola zrušená singleplayerovka Titanfall Legends a časť tímu bola prepustená. Neskôr nasledovala Mandalorian FPS a šli ďalší ľudia. Minulý rok Respawnu zrušili extraction strieľačku z Titanfall univerza a fuč bolo ďalších približne 100 ľudí. Rovnako minulý rok skončilo kompletne celé Cliffhanger Studio aj so svojou Black Panther hrou. Problémom čelili aj v Bit Reactor štúdiu, ktoré pre EA vytvorilo ťahovku Star Wars: Zero Company. Iba pár týždňov pred samotným vydaním hry poslalo vedenie štúdia Bit Reactor približne 80% svojich zamestnancov na nútené neplatené voľno. Bol to jediný spôsob, ako sa vyhnúť prepúšťaniu a krachu. Nebolo to z rozhodnutia EA, ale kvôli "interným biznis problémom" štúdia. Hra už však začala zarábať a niektorí zamestnanci sa vrátili do práce.

Zase som sa trochu opustil v článku, ale som smutný. Nie kvôli jednej hre a jednému štúdiu, aj keď musím uznať, že to je správa, ktorá mnou otriasla. Ako ale vidíte aj v tomto texte, toto nie je problém jednej hry a jedného štúdia. Toto je problém toho, že niekto postupne prestal rozumieť tomu, čo má vo svojich rukách. A tento problém nie je problémom jednej spoločnosti, ale zdá sa, že čoraz väčšej časti biznisu. Čítal som komentáre, že však to má toľko fanúšikov, že po úniku traileru to určite oživia alebo aspoň predajú a niekto bude pokračovať.

Značka Mass Effect a aj mnohé ďalšie značky BioWare patria EA. EA patria aj Medal of Honor, Need for Speed, Burnout, SimCity, Dungeon Keeper, Road Rash, Command & Conquer, SSX, Mirror’s Edge, Ultima, Wing Commaner, Dead Space a mnohé ďalšie značky. Kedysi pôsobili rovnako nedotknuteľne ako Mass Effect. Veď majú fanúšikov, niekto to musí oživiť. Alebo aspoň predať a niekto iný bude pokračovať...