Northgard

Podľa mňa prehliadaný klenot medzi stratégiami. V malom tele ponúka až neuveriteľnú variabilitu a znovuhrateľnosť, a to bez toho aby to záviselo od multiplayeru. Tak poďme na to.

Prvýkrát som o Northgarde počul počas jedného raidu vo WoW Classic. V čase, keď bola vikingská tematika už všadeprítomná, som od hry veľa nečakal. O pár stoviek hodín neskôr ju považujem za jednu z najviac podceňovaných RTS posledných rokov.

A teraz k samotnej hre. Jedná sa o stratégiu, ktorá je kombináciou RTS a 4X. To znamená, že hráte za vikingský klan, kde je vaším cieľom rásť a expandovať ekonomicky, vojensky, nábožensky a politicky a vyhrať na mape, ktorá pozostáva z rôznych území s rôznymi charakteristikami.

Keď hovorím vyhrať, nemyslím tým len rozdrviť protivníkov. Vyhrať síce môžete dominanciou, ale popri tom môžete vyhrať aj cez fame (slávu), čiže dosiahnete určitú úroven fame-u a veľkosť územia, alebo cez lore (v podstate akési náboženstvo), alebo cez trade (obchod), kde musíte získať vzťah s tzv. Miklagard, čo je akási zámorská frakcia mimo mapy.

Samotná hra je v princípe jednoduchá – začnete na jednom území s hlavnou budovou a pár dedinčanmi (asi po vzore starej Cultures, každý viking ma vlastné meno :) ), zahalenou mapou a nejakými surovinami na začiatok. Následne ide o to, zabezpečiť vašim dedinčanom dostatok jedla a dreva a popritom objavovať mapu, aby ste vedeli čo je okolo vás a kam pôjdete expandovať. Po tom treba zabezpečiť prísun goldov, aby ste mohli najať vojakov a porobiť nejaké upgrady. Na upgrady treba aj kameň aj železo, ktoré sú ale relatívne vzácne a nachádzajú sa len na niektorých územiach. Následne, keď postavíte akúsi základnú ekonomiku, povoláte náčelníka, ktorý je unikátny pre každý klan a postavíte armádu. Hra ponúka tri základné bojové jednotky, no niektoré klany majú do toho aj iné, viac špecifické jednotky.

K týmto, relatívne základným princípom hra ponúka aj spomínanú fame, ktorú získavate rôznymi spôsobmi - zväčšovaním územia, objavmi, hostinami (keď obetujete časť zásob jedla aby vaši vikingovia slávili, čím sa zlepšuje happiness (radosť/spokojnosť) a produkcia) a iným. Fame je veľmi dôležitá, lebo po dosiahnutí určitej úrovne odomyká veľmi silné upgrady, ktoré sú unikátne pri každý jeden klan.

Potom tam je lore, ktoré slúži na odomykanie bonusov, kde časť je kvázi daná, a časť je unikátna pre každý klan a sú v oblastiach rastu (jedlo/drevo/objavovanie), armády, a ekonomiky a obchodu.

Ďalšia je happiness (spokojnosť obyvateľstva), ktorá má vplyv na to, ako efektívne vaši pracanti pracujú, a ako rýchlo vám rastie populácia. Zvyšuje sa najjednoduchšie cez pivárov, ale aj rastom územia, cez rôzne lore a pod, a znižuje sa automaticky každým daľšim obyvateľom, alebo cez externé faktory (choroby, duchovia a iné).

Teraz trochu k tým externým faktorom. Každá jedna hra začína v januári roku 800, a postupne prechádza cez jednotlivé mesiace a ročné obdobia. S tým súvisí aj úroveň produkcie a požiadaviek vašich vikingov (napr farmári produkujú najviac jedla cez leto, ale rybári aj cez zimu, dreva potrebujete kvôli vykurovaniu v zime o dosť viac než zvyšok roka, vojaci majú slabší damage v zime). Do toho sa náhodne dejú rôzne udalosti – epidémia, veľmi tuhá zima, zemetrasenie, príchod duchov od mora, útok krakena atď. A aby toho nebolo málo, popri iných klanoch tam bývajú rôzne neutrálne frakcie z vikingskej mytológie – trpaslíci/gnómovia, obri jottuni, koboldi a myrkalfar (temný elfovia).

Samotná mapa ako som spomenul, pozostáva z rôznych území, ktoré sú vlastne ten prvok ktorý Northgard odlišuje od klasických RTS a pridáva prvky známe zo 4X stratégií. Každé územie má nejakú charakteristiku, počet slotov pre budovy  a môže obsahovať nejaké suroviny. Každá mapa je vždy vygenerovaná náhodne, preto neexistuje aby ste mali dva krát tú istú mapu. Mapa je vždy v štýle nejakého biómu, ktoré sú inšpirované severskou mytológiou, napr midgard je klasická zelená krajina ľudí, niflheim je zamrznutý svet, muspelheim je vulkanická krajina, alfheim je svet elfov, čiže svetlejšia a magickejšia krajina a pod. Odlišuje to hru len vizuálne a hudobne, nemení to nič na mechanike.

Už len samotná kombinácia všetkých vyššie spomenutých faktorov je dobrý základ na solídnu zábavu pre každého fanúšika strategických hier, ale to čo robí túto unikátnou sú tie samotné klany. Nie je to ako v iných hrách, kde iný klan (národ, civilizácia, frakcia) má len minimálne rozdiely (typu iný názov jednotky s upraveným dizajnom a iným damageom, plus jedna unikátna budova), ale tu sú tie rozdiely medzi klanmi, aj keď naoko vyzerajú veľmi podobne, fakt obrovské a pri každom klane máte unikátny štýl gameplayu, každý klan má výhody a nevýhody v iných oblastiach, majú veľa krát vlastné mechaniky a je potrebné ich hrať iným štýlom.

Momentálne je v hre 21 rôznych klanov a dalo by sa ich kategorizovať rôznymi spôsobmi. Niektoré sú postavené viac univerzálne aby boli prístupné aj začiatočníkom, napr klany jeleňa, kozy alebo diviaka, ale sú aj veľmi komplexné klany, ktoré sú ťažšie na hranie, kvôli unikátnym mechanikám alebo technickejšiemu hraniu – napr drak, potkan, rys, sova. Sú klany, ktoré sú zamerané hlavne vojensky, napr vlk, pes, orol, ale aj ten drak, ekonomicky – havran, veverička, korytnačka, zamerané na rast, na obranu, na support alebo aj vyslovene experimentálne. Môže sa kľudne stať, že s jedným klanom ste takmer neporaziteľný, ale s druhým neviete prežiť sám so sebou. 

Do toho ja osobne veľmi oceňujem, že ako sa autori snažili napasovať mechaniky klanu na charakteristiku zvieraťa, ktoré ich reprezentuje. Vlk – sú prirodzení lovci, klan získava odmeny za zabíjanie neutrálov alebo nepriateľov, je motivovaný k neustálej agresii. Medveď – odolnosť a obrana, prosperuje v zime, je veľmi odolný keď sa bráni a je ťažké obsadiť jeho územie. Had – útočí nečakanie, využíva infiltráciu, prepady a nekonvenčné taktiky namiesto otvorených bitiek. Vôl – symbolizuje obrovskú silu ale aj pomalosť, klan sa rozbieha pomaly, no keď sa už rozbehne tak v neskoršej fáze hry disponuje jednou z najsilnejších armád, ktorú je niekedy nemožné zastaviť. Kraken – čerpá silu z pobrežia a mora, jeho ekonomika a vojenská sila je spätá s pobrežnými oblasťami. Veverička – funguje na hromadení surovín, z ktorých si varí rôzne jedlá, ktoré dávajú rôzne bonusy jej aj jej spojencom. A dalo by sa pokračovať takto o každom klane. Proste to nie je len znôška random generických vecí, len aby bolo.

Plus by sa oplatilo podotknúť, že nie všetky klany sú len vikingské, aj keď ich je drvivá väčšina. V hre sú aj tri klany, na motívy starých kráľovstiev z Britských ostrovov a ich ekonomika aj výstavba fungujú výrazne odlišne od klasických vikingských klanov. Označujú sa ako kráľovstvá, ale keď ich chcete dokúpiť ako DLC, tak sa volajú tiež ako klany - clan of stoat alebo clan of hippogriff (lasica a hipogryf). Mne osobne až tak nesadli, ale to je veľmi subjektívne.

Čo sa týka hry po jej vydaní, tak autori ponúkli v dnešnej dobe až neuveriteľnú starostlivosť, pravidelne počúvali komunitu, a o hru sa vzorne starali. Ročne pridávali 2-3 nové klany, časom aj úplne prekopali niektoré základné časti hry (napr trade victory je dnes úplne iné ako pred rokmi, lore prešla obrovskými zmenami).

Spomenul som v úvode, že hra ponúka obrovskú znovuhrateľnosť. Štandardne pri RTS, aspoň na základe mojich skromných skúseností, je znovuhrateľnosť postavená na multiplayeri. Časy, aké som zažíval ako dieťa pri stavačkách vo Warcraft 3, Age of Empires/Age of Mythology, Cultures a podobne, že som vedel hrať desiatky až stovky hodín proti AI, kedže internet nebol ešte až tak rozšírený, sú už preč, a momentálne je buď multiplayer alebo co-op, resp nejaká krátka kampaň a pár pokusov scrimishu aby sa človek do toho dostal.

Northgard ale ponúka popri tomto všetko ešte aj mód čo sa nazýva Conquest, ktorý viete ísť solo alebo co-op. Je to mód, kde máte 10 procedurálnych misií, 3 z toho sú predefinované pre každý klan zvlášť, a zvyšné sú kompletne náhodne. Každý level ma špecifické pravidlá, ako napríklad, že sa nemôžu získavať goldy/drevo, alebo že v strede mapy je sopka čo chrlí balvany, alebo že jeden váš dedinčan je vlkolak, ktorý vie nakaziť ďalších, alebo že každý rok je bitka všetkých náčelníkov a ktorý zomrie tak konči. Pri tomto klobúk dole pred autormi, ako sa s týmto vyhrali, je tam niekoľko desiatok možných scenárov. Následne za každý vyhraný level dostanete bonus, ktorý si vyberáte z troch náhodných – napr vyššia produkcia, pevný bonus k niektorej zo surovín, nižšia šanca útoku od neutrálov, dvojnásobný počet oviec na každý nový rok, častejšie používanie schopností vášho náčelníka a iné. Zase, tých možných bonusov sú desiatky. A každý contest sa dá hrať na viacero obťažnostiach a pri každom hraní je všetko náhodne vygenerované.    

Ďalší mód je tzv Bifrost, kde bojujete s partnermi proti návalu nepriateľov, potom sú tam dve kampane, klasický scrimish a multiplayer, a ešte si viete vytvárať vlastné scenáre. V podstate pri všetkom je možnosť co-opu.

Možno ste už postrehli, že veľa veci v Northgarde je generovaných náhodne, a oproti iným hrám im to tu fakt vyšlo, a v 95% prípadov to je fajn. Avšak niekedy sa stane, že dostanete taký nevýhodný preset, že sa s tým nedá nič robiť a musíte reštartnúť hru. Napríklad ak okolo vás nie je žiadne voľné územie, kde by sa dalo produkovať jedlo. Alebo ak hráte conquest kde budú veľmi tuhé zimy, a vy máte okolo len územia na farmárčenie a na to aby ste prežili potrebujete ryby, alebo aspoň jelene, lebo cez zimu toho moc nevypestujete. Alebo zase v inom conqueste, kde máte zabiť jedného bájneho kanca, a on je na druhej strane mapy od vás, kde ho zabije skorej protivník ako vy. Ale vravím, toto sú veľmi vzácne a špecifické situácie, inak to RNG je len a len plus.

Tá kombinácia znovuhrateľnosti a nezávislosti od multiplayeru je napr pre mňa osobne veľmi dôležitá vlastnosť – nakoľko ako otec malých detí si nemôžem dovoliť nemať ten luxus pauznúť a prestať hrať kedy chcem, alebo byť dostupný vtedy keď sa to podarí aj kamošom. Plus navyše, osobne som sa aj trochu presýtil tej toxicity čo je veľmi prítomná pri multiplayeroch. Preto posledné roky primárne vyhľadávam singleplayer hry, a pri RTS má potom človek obmedzené možnosti.

Čo sa týka AI ako takej, tá nie je dobrá ani zlá. Pri vysoko komplexných klanoch, ako napríklad sova, je síce márna a nevie využiť silné stránky toho klanu, a zase pri micro heavy klanoch ako potkan, ak sa jej nechá trochu priestoru tak vás vie brutálne vytrápiť. Tým, že tam je obrovitánske množstvo možností ako môže hra vyzerať, sa nestáva často že by bol problém AI, a niekedy sa trápite aj sám so sebou, hlavne na vyšších obťažnostiach, a cez tuhšie zimy. Alebo aj samotný scenár hry v conqueste, v ktorom som strávil posledné stovky hodín, kde niektoré misie sú aj čisto solo bez nepriateľských klanov - napr poraziť upírskeho lorda, zastaviť brány z kade prúdia príšery a pod.

Jednotlivé hry trvajú tak cca 30-60 minút, ale už sa mi stalo, že som v hre strávil vyše dve hodiny – ale kvôli mojej blbosti, lebo som minul všetko železo na vylepšenie nástrojov pre pracovníkov a neostalo mi na splnenie hlavného questu, čím bolo ukovania nejakého meča pre Odina, a musel som ho postupne nakúpiť na trhu, ale tam sa dodáva pomaly. Ale aspoň som splnil achievement za dlhú hru (10 rokov), čo cca vychádza na 2 hodiny, lebo jeden mesiac v hre trvá reálne jednu minútu, teda jeden kalendárny rok trvá 12 minút. A tým nám vychádza zima na presne 3 minúty, ale pocitovo je niekedy omnoho dlhšia :D

Ako ste asi už postrehli zo screenshotov, nie je to AAA a vizuálne to je skorej minimalistické. Na druhú stranu, tí, čo hrávali RTSka kompetetívne vedia, že príliš detailná grafika nie je vždy vhodná, lebo pri väčších bojoch sa to stáva neprehľadné. Napr turnaje vo Warcraft 3 sa hrajú práve pre toto stále v pôvodnej grafike, a nie v Reforged verzii. Je to teda subjektívne, ale mne táto grafika vyhovuje a je docela milá a roztomilá. 

Benefitom tej grafiky je aj to, že to rozbiehate asi na úplne všetkom, dokonca sa tá hra dá kúpiť aj na iPad, ale keďže to je samostatná verzia, tak tú nemám odskúšanú. Tým, že hra je plne dokončená, je aj odladená a vybalansovaná, ja osobne som nikdy nestretol žiaden technický problém alebo bug.

Na druhú stranu, hudobná stránka je síce tiež fajn, a ako som spomínal vyššie, mierne sa mení od biómu k biómu, ale po pár desiatkach až stovkách hodín si poviete, že by to chcelo niečo pestrejšie. A tým, že celý koncept hry je postavený na tom, že táto hra sa dá hrávať dlhodobo, mohli sa autori posnažiť trochu viacej aby bola hudba variabilnejšia. 

Čo mi tam ešte chýba, je viacej dát. Napr hra ponúka rôzne bonusy k rôznym parametrom, a vy vidíte vždy len ten finálny bonus, a nie jeho zloženie. Pre mňa, ako človeka posadnutého dátami, je toto rozhodne mínus, ale zase na druhú stranu asi autori chceli, aby sa človek venoval hre a nie tabuľkám, ako to je často pri 4X hrách alebo grand stratégiách. 

No a ešte na záver, hra má stovky achievementov, daily/weekly questy, za ktoré získavate ornamenty, ktoré môžete vymieňať za skiny hlavnej budovy, náčelníkov, niektorých jednotiek, alebo rôznych rekvizít.

Cenovo je to na dnešné pomery a množstvo contentu fajn, majú často akcie a viete kúpiť základnú hru s množstvom klanov pod 20€, jednotlivé klany stoja v plnej cene 4.49€ ale v akciách sú pravidelne aj za 0.99€, resp je možnosť tematicky ladených bundlov.

Tak si to teda zhrňme. Za peknú cenu viete získať solídnu stratégiu, ktorú sa je ľahké naučiť, ale je docela náročné vedieť plne zvládnuť, vie vám ponúknuť šialene veľkú znovuhrateľnosť, pri ktorej sa nebudete nudiť a je plne odladená a dokončená. Preto aj po stovkách hodín stále patrí medzi moje najobľúbenejšie stratégie, ku ktorej sa často vraciam. Nie je to revolúcia v RTS žánri, ale ide o veľmi premyslenú kombináciu známych mechaník, ktoré do seba skvelo zapadajú. Čiže ak vám chýbajú staré RTS, ktoré sa dali hrať proti AI stovky hodín, Northgard je dnes jedna z mála hier, ktoré to ešte ponúkajú. A ak vám nevadí, alebo vám rovno imponuje vikingská tematika a mytológia, tak smelo do toho, myslím, že neoľutujete.